La sensibilità olfattiva umana varia a seconda della posizione geografica

Perché il nostro senso dell'olfatto dipende da dove viviamo

La maggior parte di noi dà per scontato il proprio senso dell'olfatto—fino a quando non avverte una fuga di gas, annusa cibo avariato o gode dell'aroma del caffè. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni: il luogo in cui vivi sul pianeta cambia l'acuità del tuo naso? Testando persone in città di tutto il mondo, i ricercatori mostrano che la sensibilità olfattiva non è uguale ovunque e che la geografia gioca un ruolo sorprendentemente rilevante nel modo in cui percepiamo gli odori quotidiani.

L'olfatto come sistema di allerta precoce e compagno quotidiano

L'olfatto è uno dei nostri sistemi di allerta precoce. Un naso sensibile può aiutarci a evitare pericoli come il fumo o il cibo marcio e può influenzare ciò che ci piace mangiare, come viviamo i contatti sociali e persino come ci sentiamo in certi luoghi. Gli scienziati misurano solitamente la sensibilità olfattiva determinando quanto è debole un odore che una persona è in grado di rilevare in modo affidabile, noto come soglia olfattiva. A differenza di compiti che richiedono di nominare o descrivere gli odori, questa sensibilità di base è stata a lungo ritenuta simile tra culture e paesi. Tuttavia, indizi precedenti suggerivano che persone che vivono in ambienti diversi—dalle grandi città ai villaggi rurali o alle comunità di foresta pluviale—potrebbero non percepire gli odori allo stesso modo.

Un test globale sul naso umano

Per esplorare queste differenze in modo più accurato, i ricercatori hanno organizzato un ampio progetto coordinato in 19 sedi di 18 paesi, dall'Argentina e l'Egitto al Giappone e al Canada. Hanno partecipato oltre mille adulti, per lo più abitanti urbani che vivevano nella loro zona da almeno sei mesi. In stanze tranquille e ben controllate, sono stati testati con speciali “penne” odorose note come Sniffin’ Sticks. In un test, le penne contenevano una miscela accuratamente preparata di fragranze comuni per misurare la pura sensibilità olfattiva. In un altro, contenevano eucalipto, che stimola sia il sistema olfattivo sia un sistema nervoso correlato che percepisce freschezza e irritazione all'interno del naso. Ogni persona ha anche risposto a domande sulla propria salute, sull'umore e sull'importanza dell'olfatto nella vita quotidiana, e ha completato brevi compiti che indagavano memoria, attenzione e abilità linguistiche.

La posizione conta più di quanto si pensi

Quando il team ha analizzato i risultati, è emerso un elemento chiave: il luogo in cui una persona vive spiegava una porzione sostanziale della sua sensibilità agli odori. A seconda del test, circa il 17–20 percento delle differenze di sensibilità tra tutti i partecipanti poteva essere attribuito solo alla posizione geografica. In confronto, tutti i fattori personali misurati—come età, genere, flusso nasale, disturbi di salute, umore e punteggi cognitivi—insieme spiegavano solo circa il 2 percento della variazione. Persone in alcune città rilevavano costantemente odori più deboli rispetto ad altre, anche dopo aver corretto per queste differenze individuali. Ciò significa che un residente di una città può notare in modo affidabile odori deboli che un residente di un'altra città non percepirebbe, anche se entrambi hanno la stessa età e condizioni di salute simili.

Come età, umore e mente giocano un ruolo di supporto

Sebbene la posizione fosse predominante, alcuni tratti personali hanno comunque importanza. I partecipanti più anziani tendevano ad avere una sensibilità olfattiva di base più bassa, in linea con ricerche precedenti che mostrano come il naso si affini meno con l'età. Le persone che riportavano più sintomi di depressione erano anch'esse meno sensibili agli odori, suggerendo legami tra umore, circuiti cerebrali e senso dell'olfatto. Nel test che combinava olfatto e irritazione nasale, le donne in media ottenivano risultati migliori rispetto agli uomini, chi non aveva problemi di salute rilevanti si comportava meglio rispetto a chi aveva disturbi come condizioni nasali croniche, e gli individui con punteggi di memoria a breve termine più elevati risultavano più sensibili. Questi risultati suggeriscono che l'olfatto è legato non solo al naso in sé, ma anche ad aspetti più ampi della salute cerebrale e del benessere emotivo.

Domande aperte e impatto nella vita reale

Ciò che esattamente di una località modella il naso dei suoi residenti resta una questione aperta. Gli autori indicano una combinazione di possibilità: esposizione prolungata all'inquinamento atmosferico, diversi paesaggi di odori indoor e outdoor, abitudini culturali che influenzano quanto spesso notiamo o utilizziamo gli odori e persino il patrimonio genetico e l'ascendenza. I loro campioni urbani erano relativamente giovani e generalmente in buona salute, quindi l'effettiva gamma di variazione globale potrebbe essere ancora più ampia. Tuttavia, i risultati hanno già conseguenze pratiche. Se la sensibilità olfattiva varia per regione, i test medici che scremano i disturbi dell'olfatto potrebbero necessitare di valori di riferimento specifici per area. I responsabili della sanità pubblica potrebbero inoltre voler prestare maggiore attenzione alle esposizioni ambientali in luoghi dove il senso dell'olfatto sembra attenuato, e le aziende che progettano prodotti profumati potrebbero considerare di adattare l'intensità degli odori alle popolazioni locali.

Cosa significa per la vita di tutti i giorni

Questo studio mostra che il nostro naso è plasmato non solo da chi siamo, ma anche da dove viviamo. Una parte consistente delle differenze nel modo in cui le persone percepiscono gli odori nel mondo dipende dalla geografia, con età, umore e alcuni aspetti delle funzioni cerebrali che giocano ruoli più piccoli ma significativi. Gli abitanti di regioni diverse sono, di fatto, sintonizzati sui rispettivi paesaggi chimici locali. Capire questa sintonizzazione potrebbe aiutarci a proteggere meglio la salute, progettare ambienti più sicuri e piacevoli e apprezzare i modi nascosti in cui l'ambiente plasma uno dei nostri sensi più sottovalutati.

Citazione: Reichert, A., Abraham, N.M., Abraham, J.N. et al. Human olfactory sensitivity varies across geographical locations. Sci Rep 16, 9713 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38727-w

Parole chiave: senso dell'olfatto, variazione geografica, sensibilità chemosensoriale, inquinamento atmosferico e salute, neuroscienze transculturali