Quattro tipi geneticamente distinti del virus della rabbia esistono in Vietnam, inclusi i sottocladi SEA1 e SEA3 all’interno del clade asiatico

Perché la rabbia in Vietnam riguarda tutti

La rabbia è quasi sempre mortale una volta comparsi i sintomi, ma è anche completamente prevenibile. Il Vietnam, come molti paesi in Asia e Africa, continua a confrontarsi con la rabbia trasmessa dai cani, che provoca morti umane ogni anno e costringe centinaia di migliaia di persone a cercare vaccinazione d’emergenza dopo morsi di cane. Questo studio esamina in profondità i virus della rabbia circolanti in Vietnam e come si muovono attraverso i confini con Cina, Laos e Cambogia. Decodificando le impronte genetiche dei virus, i ricercatori mostrano che nel territorio circolano diversi tipi distinti e che le infezioni canine e umane sono strettamente correlate. I loro risultati indicano dove dovrebbero concentrarsi gli sforzi di controllo se si vuole raggiungere l’obiettivo di porre fine alle morti umane causate da rabbia mediata da cani entro il 2030.

Morsi di cane, paura e vaccinazioni salvavita

Il Vietnam lavora ufficialmente per controllare la rabbia dal 2009, seguendo un piano globale che mira a “Zero entro il 30” — zero morti umane dovute alla rabbia trasmessa dai cani entro il 2030. Eppure il paese segnala ancora dozzine di decessi umani ogni anno e circa mezzo milione di persone ricevono la profilassi post‑esposizione (PEP), la serie di iniezioni che può impedire lo sviluppo della rabbia dopo un morso. La vaccinazione dei cani è il pilastro della prevenzione, ma la copertura è disomogenea e complessivamente ancora troppo bassa, specialmente nelle aree rurali. La pandemia di COVID‑19 ha introdotto una variabile: i lockdown rigorosi hanno ridotto i viaggi e le attività all’aperto, diminuendo temporaneamente i morsi segnalati e l’uso della PEP. Quando le frontiere e la vita quotidiana sono riprese, i numeri della PEP sono risaliti, suggerendo che i cambiamenti nei movimenti di persone e animali influenzano fortemente quando e dove il rischio di rabbia aumenta.

Leggere le impronte genetiche del virus

Per capire come si diffonde la rabbia, i ricercatori hanno esaminato campioni virali prelevati da persone e cani nel nord e nel centro del Vietnam tra il 2011 e il 2025. Si sono concentrati su due livelli di dettaglio genetico. Prima hanno analizzato un gene virale chiave, il gene della nucleoproteina, ampiamente usato per confrontare i ceppi di rabbia nel mondo. Poi, per un sottoinsieme di campioni, hanno sequenziato l’intero genoma virale, ottenendo un quadro molto più nitido di quanto siano strettamente correlati i singoli virus. Questo ha permesso loro di collocare i virus vietnamiti nell’albero genealogico globale della rabbia e di verificare se i virus che infettavano gli esseri umani fossero gli stessi circolanti nei cani.

Quattro principali famiglie virali e confini trafficati

Le analisi genetiche hanno rivelato che tutti i virus della rabbia vietnamiti appartenevano al più ampio ramo asiatico della famiglia della rabbia, ma all’interno di quel ramo si raggruppavano in quattro gruppi genetici chiaramente distinti. La maggior parte apparteneva a un sottogruppo chiamato SEA1 e una frazione più piccola a SEA3, uno schema condiviso con i paesi vicini. Alcuni ceppi vietnamiti risultavano quasi identici a virus trovati poco oltre il confine nelle province cinesi dello Yunnan e del Guangxi, indicando che la rabbia non rispetta i confini politici. Questi ceppi correlati al transito transfrontaliero tendevano a essere rilevati lungo le principali vie di trasporto, come autostrade e linee ferroviarie che collegano le province di confine ad Hanoi e oltre verso sud, suggerendo che il movimento di cani e dei loro proprietari possa trasportare il virus lungo questi corridoi. Altri ceppi sembravano unici del Vietnam e risultavano sparsi in più province, suggerendo che si siano stabiliti nelle popolazioni canine locali.

I cani e le persone condividono le stesse minacce virali

Confrontando i virus prelevati da cervelli di cani con quelli da saliva e liquido spinale umano, il team ha riscontrato una somiglianza genetica molto elevata, a volte con sequenze identiche, tra casi canini e umani nelle stesse aree. Questo conferma ciò che gli operatori di sanità pubblica sospettavano da tempo: in Vietnam i cani sono la principale fonte di rabbia per le persone. I dati di genoma completo hanno inoltre mostrato che i virus provenienti da province diverse tendevano a raggrupparsi tra loro, rivelando pattern regionali sottili che sono invisibili se si esamina solo un singolo gene. Tuttavia, il numero di genomi completi disponibili dal Vietnam e dai paesi vicini è ancora limitato, quindi gli autori sottolineano che un sequenziamento più diffuso aiuterebbe a tracciare epidemie e a rilevare più rapidamente ceppi importati o emergenti.

Cosa significa questo per fermare la rabbia

Per un non specialista, il messaggio chiave è semplice: il Vietnam deve affrontare diverse famiglie di virus della rabbia strettamente correlate, alcune condivise con i paesi vicini e altre autoctone, ma tutte diffuse principalmente tramite i cani e le persone che vivono e viaggiano con loro. Poiché questi virus oltrepassano i confini e seguono le vie di trasporto, nessuna singola provincia — o anche paese — può controllare la rabbia da sola. Lo studio supporta un approccio “One Health”, in cui agenzie della salute umana, della salute animale e ambientale coordinano la sorveglianza, condividono dati genetici e rafforzano le campagne di vaccinazione dei cani, specialmente nelle regioni di confine. Se tali sforzi saranno ampliati e mantenuti nel tempo, sia il tributo umano sia l’onere economico della rabbia — da vaccinazioni d’emergenza, cure mediche e animali persi — potrebbero essere ridotti drasticamente, avvicinando il mondo all’obiettivo di rendere le morti per rabbia un ricordo del passato.

Citazione: Harada, M., Nguyen, T.T., Nguyen, D.V. et al. Four genetically distinct types of rabies virus exist in Vietnam, including the SEA1 and SEA3 subclades within the Asian clade. Sci Rep 16, 7357 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38638-w

Parole chiave: rabbia, Vietnam, vaccinazione dei cani, malattia transfrontaliera, genomica virale