L’emergere e la diffusione di un nuovo tipo di sequenza di Corynebacterium diphtheriae in Vietnam

Perché questa storia conta

La difterite è una malattia antica che molti ritengono sconfitta dai vaccini. Eppure negli ultimi anni è riapparsa in diverse parti del mondo, incluso il Vietnam. Questo studio mostra come gli scienziati abbiano usato strumenti di genomica moderna per tracciare una nuova forma del batterio della difterite, comprendere il suo modo di diffondersi e verificare se i nostri principali antibiotici e vaccini continuano a funzionare. I risultati rivelano sia un agente patogeno che cambia silenziosamente sia preoccupanti lacune nella vaccinazione di routine.

Compare un nuovo agente patogeno

Ricercatori in Vietnam e Giappone hanno esaminato 21 campioni del batterio della difterite prelevati da pazienti tra il 2013 e il 2024, per lo più provenienti da due recenti focolai nelle montagne settentrionali del Paese. Leggendo l’intero codice genetico di ciascun campione, hanno scoperto che 19 di essi appartenevano a una famiglia genetica mai vista prima, che hanno denominato ST1040. I restanti due appartenevano a un’altra famiglia nota, chiamata ST244, riscontrata anche in Europa. Tutti questi batteri portavano il gene per la tossina della difterite, il veleno che può danneggiare cuore e nervi e rendere l’infezione pericolosa per la vita.

Seguire gli alberi genealogici dei germi

Per capire da dove provenisse la nuova famiglia ST1040, il team ha confrontato il suo DNA con quello di batteri della difterite di precedenti focolai vietnamiti e di altri Paesi. I campioni ST1040 erano quasi identici tra loro, differendo per solo una manciata di piccole variazioni nel DNA, segnale di una diffusione molto recente e rapida di un unico clone. I loro parenti più prossimi erano ceppi provenienti dalla Cina e dall’India, il che suggerisce che questa nuova famiglia sia emersa all’interno della più ampia regione dell’Asia orientale e sudorientale. Al contrario, i campioni ST244 del Vietnam erano strettamente correlati a un ceppo poi rilevato in Austria, suggerendo che questa famiglia più anziana potrebbe spostarsi più facilmente tra continenti o condividere una fonte globale comune.

Cosa dicono i geni su farmaci e malattia

Gli scienziati hanno anche cercato nei genomi batterici geni di resistenza noti che possono ridurre l’efficacia degli antibiotici. In modo incoraggiante, nessuno dei 21 campioni ha mostrato resistenza a penicillina o eritromicina, i farmaci principali usati per trattare la difterite. Tuttavia, oltre tre quarti portavano geni che rendono i batteri resistenti alla tetraciclina e a un comune mix di farmaci chiamato trimetoprim/sulfametossazolo. Molti campioni ST1040 presentavano inoltre mutazioni in un gene associate alla resistenza alla rifampicina, un altro antibiotico importante, anche se ciò non è stato confermato in laboratorio. Tutti i batteri possedevano inoltre strumenti genetici che li aiutano ad aderire alle cellule e a catturare il ferro dall’ospite, sottolineando la loro capacità di causare gravi infezioni della gola.

Crepe nello scudo vaccinale

Poiché i vaccini contro la difterite mirano alla tossina e non all’intero batterio, il team ha esaminato anche le cartelle vaccinali dei pazienti. Per le 15 persone con dati utilizzabili, nessuna aveva completato il ciclo completo di quattro dosi in età pediatrica prima di ammalarsi. In 12 casi, le dosi vaccinali registrate erano state somministrate dopo che l’infezione era stata rilevata, come parte della risposta d’emergenza. Diversi pazienti si sono ammalati a giorni o settimane da questi richiami “di recupero” — troppo presto perché l’organismo potesse sviluppare protezione. Messo insieme, il quadro genetico e i dati vaccinali suggeriscono che il focolaio sia stato guidato meno da un germe iper-virulento e più da lacune nell’immunizzazione di routine, specialmente tra adolescenti e giovani adulti.

Cosa significa per la salute quotidiana

Per il lettore non specialista, il messaggio chiave è che la difterite non è una malattia del passato. Una nuova famiglia strettamente correlata del batterio si è stabilita in Vietnam e, sebbene i nostri trattamenti principali funzionino ancora, alcuni farmaci di riserva potrebbero non essere più affidabili. La maggior parte dei pazienti colpiti non era completamente vaccinata prima dell’esposizione. Gli autori dello studio sostengono che reagire ai focolai con vaccinazioni d’emergenza non sia sufficiente. I Paesi hanno bisogno di programmi di vaccinazione di routine robusti, compresi richiami per adolescenti e giovani adulti, combinati con un monitoraggio genomico continuo dei batteri. Questa combinazione, suggeriscono, offre la miglior possibilità di prevenire la prossima ondata di casi di difterite.

Citazione: Hoang, L.H., Hoa, L.M., Hai, P.T. et al. The emergence and spread of a novel sequence type of Corynebacterium diphtheriae in Vietnam. Sci Rep 16, 7576 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38608-2

Parole chiave: difterite, sorveglianza genomica, resistenza agli antibiotici, lacune vaccinali, focolai in Vietnam