Un grande tirannosauride dal Cretaceo superiore (Campaniano) del Nord America

Perché questo antico osso della gamba è importante

La maggior parte delle persone conosce Tyrannosaurus rex come il re dei dinosauri, ma come si è evoluto un predatore così gigantesco? Questo studio esamina un singolo osso della gamba insolitamente grande recuperato nel Nuovo Messico e dimostra che tirannosauri giganti «simili a T. rex» cacciavano nel Nord America milioni di anni prima di quanto si pensasse. Quell’unico osso non solo rivela un predatore quasi grande quanto un autobus cittadino, ma rimodella anche le idee su dove e come sia nata la più famosa linea evolutiva di dinosauri.

Un cacciatore gigante del sud-ovest americano

Il fossile al centro di questa storia è una tibia sinistra, etichettata NMMNH P-25085. È stata rinvenuta nella Hunter Wash Member della Formazione Kirtland, nel bacino di San Juan in Nuovo Messico. Datazioni accurate degli strati di cenere vulcanica al di sopra e al di sotto del sito indicano che le rocce hanno un’età di circa 74–75 milioni di anni, nel tardo Campaniano del Cretaceo superiore. A quel tempo, il Nord America occidentale era un continente lungo e stretto chiamato Laramidia, bagnato da un mare interno poco profondo. L’ecosistema di Hunter Wash è leggermente più giovane dei classici siti di dinosauri in Alberta e Montana, ma più antico rispetto agli ultimi strati che hanno prodotto gli esemplari di T. rex.

Leggere la storia scritta in un singolo osso

Pur essendo conservato un solo osso, è un reperto notevole. Con i suoi 96 centimetri di lunghezza e 12,8 centimetri di larghezza a metà diafisi, la tibia raggiunge circa l’84% della lunghezza e il 78% dello spessore del più grande esemplare noto di T. rex, soprannominato «Sue». Scalando le dimensioni dell’arto rispetto alle stime di massa per Sue, gli autori deducono che l’animale del Nuovo Messico pesava almeno 4 tonnellate e forse vicino a 6 tonnellate—circa il doppio del peso di altri tirannosauri noti dello stesso periodo. In altre parole, non si trattava di un predatore ordinario, ma di un vero gigante tra i suoi simili.

Distinguere i somiglianti dai veri parenti

La sola dimensione non basta per identificare una specie, quindi il team ha confrontato attentamente la forma della tibia con quella di molti altri tirannosauri. L’osso di Hunter Wash è insolitamente dritto e robusto, con una lunga e ampia espansione triangolare verso l’estremità della caviglia. Questa combinazione di caratteri non è osservata nel tirannosauro locale di taglia media Bistahieversor, la cui tibia è più curva e stretta nella parte inferiore. Al contrario, la tibia del Nuovo Messico somiglia fortemente a quelle di forme giganti successive come Tyrannosaurus rex e il suo cugino asiatico Tarbosaurus. Utilizzando un grande albero evolutivo che incorpora oltre 500 caratteristiche scheletriche, i ricercatori hanno rilevato che quest’osso si raggruppa con T. rex e una specie gigante recentemente descritta, Tyrannosaurus mcraeensis, formando parte dello stesso gruppo di tirannosauri giganti meridionali.

La comparsa precoce dei giganti meridionali

Poiché le rocce di Hunter Wash sono datate con sicurezza a circa 74 milioni di anni fa, questa tibia registra il tirannosauro gigante più antico conosciuto del Nord America. Fino a poco tempo fa, gli scienziati credevano che i tirannosauri veramente massicci comparissero solo più tardi, vicino all’epoca di T. rex, e principalmente in regioni settentrionali come Alberta e Montana. Questa nuova scoperta anticipa la comparsa di tali giganti di diversi milioni di anni e colloca la loro evoluzione precoce saldamente nel sud-ovest americano. Nello stesso periodo, negli habitat più settentrionali, i predatori di vertice erano tirannosauri più piccoli, dal peso di 2–3 tonnellate, sottolineando quanto fossero diversi gli ecosistemi settentrionali e meridionali.

Cosa significa per T. rex e i mondi dei dinosauri

Per chi non è specialista, l’idea generale è che T. rex non sia comparso improvvisamente dal nulla come un singolo gigante alla fine dell’era dei dinosauri. Piuttosto, questa tibia del Nuovo Messico mostra che cacciatori pesanti in stile T. rex si erano già evoluti nel sud entro il tardo Campaniano, molto prima che T. rex si diffondesse nel Nord America occidentale. Il reperto sostiene l’ipotesi che la linea evolutiva che ha portato a T. rex sia probabilmente sorta nella Laramidia meridionale e si sia solo più tardi espansa verso nord per dominare. Suggerisce inoltre che le comunità di dinosauri meridionali fossero particolarmente inclini a produrre giganti, dai dinosauri cornuti ai bradipi dal collo lungo erbivori—e ora sappiamo anche, ai primi tirannosauri simili a T. rex.

Citazione: Longrich, N.R., Dalman, S., Lucas, S.G. et al. A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America. Sci Rep 16, 8371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38600-w

Parole chiave: evoluzione dei tirannosauridi, Cretaceo Nuovo Messico, predatori giganti, origini di Tyrannosaurus, paleontologia dei dinosauri