Esplorare 130 anni di mortalità legata alla temperatura nella città di Madrid

Perché il tempo passato conta ancora oggi

Molti di noi avvertono che gli inverni non sono più come un tempo e che le ondate di calore stanno diventando più frequenti. Ma quanto hanno effettivamente influito questi cambiamenti di temperatura sulle vite e sulle morti delle persone nel corso del tempo? Questo studio analizza 130 anni di registrazioni giornaliere da Madrid per capire in che modo freddo e caldo hanno modellato la mortalità e come una città in crescita e in fase di modernizzazione si sia adattata lentamente a un clima che si riscalda.

Uno sguardo di lungo periodo su caldo e freddo

I ricercatori hanno raccolto oltre 1,9 milioni di registrazioni di decessi e dati giornalieri di temperatura per Madrid dal 1890 al 2019. Invece di concentrarsi solo sulle ondate di calore moderne, hanno tracciato come il rischio di morire in giorni molto freddi o molto caldi sia evoluto decade dopo decade. Usando modelli statistici, hanno individuato la temperatura a cui il numero di decessi è minimo e hanno poi calcolato quanti decessi potevano essere collegati a giorni più freddi o più caldi rispetto a questo “punto ottimale”. Questa prospettiva di lungo periodo permette di osservare non soltanto istantanee del rischio, ma come il rapporto della città con il suo clima sia cambiato attraverso le generazioni.

Un tempo il freddo uccideva molto più del caldo

Alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, il freddo era un importante killer silenzioso a Madrid. Temperature invernali molto basse erano associate a un netto aumento dei decessi, soprattutto tra i bambini piccoli e gli anziani. All’epoca molte abitazioni non avevano un’adeguata coibentazione o riscaldamento, le malattie infettive erano comuni e l’assistenza medica era limitata. Nel corso dei decenni la città si è espansa, i sobborghi fatiscenti sono stati progressivamente sostituiti e il riscaldamento centralizzato è diventato più diffuso. Con il miglioramento delle condizioni di vita e dell’assistenza sanitaria, l’impatto sia del freddo estremo sia del freddo moderato sulla mortalità è diminuito drasticamente—di circa un fattore sette-dieci tra gli anni 1890 e gli anni 2010.

I rischi legati al caldo si sono attenuati, ma non sono scomparsi

Anche il caldo ha influenzato la mortalità per tutto il periodo dello studio, ma in modo diverso. Il caldo estivo moderato è diventato meno letale man mano che le persone hanno avuto accesso a abitazioni migliori, cure sanitarie più efficaci e, più tardi, all’aria condizionata. Hanno contribuito anche i piani di sanità pubblica e i sistemi di allerta. Tuttavia il caldo più intenso—come quello sperimentato durante ondate di calore severe—è rimasto pericolosamente persistente. Mentre i decessi legati al caldo moderato sono diminuiti, i decessi associati al caldo estremo sono cambiati poco complessivamente e sono addirittura aumentati lievemente nelle decadi più recenti, in particolare tra gli anziani. Diversamente dal freddo, che tende a scatenare malattie nell’arco di giorni o settimane, il caldo può provocare uno stress improvviso sul cuore e sulla circolazione, con picchi di mortalità nei giorni più caldi.

Una città trasformata da crescita e tecnologia

Lo studio mostra che il clima da solo non può spiegare queste tendenze. In 130 anni Madrid si è trasformata da una città di medie dimensioni in una grande metropoli, con grandi guadagni in speranza di vita e investimenti significativi in fognature, edilizia abitativa e servizi sanitari. Un riscaldamento migliore, inverni mediamente più caldi e un minor numero di giornate estremamente fredde hanno contribuito a ridurre la mortalità legata al freddo. L’aria condizionata, cure mediche migliorate e risposte organizzate alle ondate di calore hanno aiutato a ridurre alcuni rischi legati al caldo. Tuttavia non tutti ne beneficiano allo stesso modo: le famiglie più povere possono ancora faticare a riscaldare o raffreddare le proprie case, e le persone anziane restano particolarmente vulnerabili quando le temperature aumentano.

Cosa significa questo per il nostro futuro che si riscalda

Per il lettore non specialista, il messaggio è duplice. Da un lato, l’aumento delle temperature e le migliori condizioni di vita hanno ridotto nettamente il bilancio delle morti per freddo a Madrid. Dall’altro, il caldo estremo continua a rappresentare una minaccia seria e forse in crescita, soprattutto con l’invecchiamento della popolazione e l’aumento della frequenza delle ondate di calore. Gli autori concludono che, sebbene la società si sia già adattata in molti modi, proteggere le persone dal caldo più intenso richiederà sforzi continui—dalle abitazioni resilienti e un approvvigionamento energetico affidabile a consigli sanitari mirati per chi è più a rischio.

Citazione: Ordanovich, D., Ramiro, D. & Tobias, A. Exploring 130 years of temperature-related mortality in the city of Madrid. Sci Rep 16, 7641 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38595-4

Parole chiave: ondate di calore, esposizione al freddo, cambiamento climatico e salute, mortalità urbana, Madrid