Diversità e distribuzione delle zecche Ixodidae lungo i margini forestali dei Ghati Occidentali, India, con enfasi sui vettori della malattia della foresta di Kyasanur

Perché questi minuscoli abitanti del bosco sono importanti

Lungo le rigogliose colline dei Ghati Occidentali indiani, persone, fauna selvatica e bestiame convivono ai margini delle foreste. In questi stessi luoghi vivono zecche ematofaghe che possono trasmettere la malattia della foresta di Kyasanur (KFD), una grave febbre virale. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: dove si trovano esattamente queste zecche e quali tipi di paesaggi favoriscono la loro proliferazione? Le risposte sono importanti per chi vive, lavora o viaggia vicino a queste foreste, perché comprendere gli habitat delle zecche è il primo passo per prevenire morsi pericolosi.

Uno sguardo ravvicinato ai margini forestali

I ricercatori hanno effettuato indagini in 44 villaggi situati proprio al margine della foresta in cinque stati—Goa, Maharashtra, Karnataka, Kerala e Tamil Nadu. Utilizzando la tecnica standard del “flagging”, hanno trascinato teli bianchi sulla lettiera e sulla bassa vegetazione durante la stagione in cui le zecche giovani sono più attive. In totale sono state raccolte 10.350 zecche, per lo più piccolissimi ninfi difficili da notare ma importanti nella trasmissione della KFD. Queste zecche appartenevano a 28 diversi tipi, di cui 24 identificabili con sicurezza e quattro raggruppamenti tassonomici più ampi.

Principali colpevoli in luoghi noti e nuovi

Tra tutte le specie, due si sono distinte: Haemaphysalis spinigera e Haemaphysalis turturis. Queste sono riconosciute come principali vettori del virus KFD e sono emerse in gran numero in molti villaggi. Fondamentalmente, erano comuni non solo nei distretti con una storia di casi umani di KFD, ma anche in aree dove finora non sono stati riportati casi umani. Il numero di zecche, la varietà di specie e la distribuzione uniforme delle specie in ciascun sito variavano notevolmente da villaggio a villaggio. Alcune località del Karnataka e del Kerala ospitavano comunità di zecche ricche e miste, mentre in parti di Goa e Maharashtra dominavano una o due specie. Tuttavia, quando il team ha confrontato distretti “colpiti” e “non colpiti”, non ha trovato differenze statistiche chiare nel numero di zecche o nel numero di specie presenti.

Come terreno, vegetazione e clima modellano i punti caldi delle zecche

Per andare oltre le semplici mappe, gli scienziati hanno usato un approccio di modellizzazione a livello di comunità che considera molte specie contemporaneamente. Hanno combinato i dati sulle zecche con informazioni dettagliate su pioggia, temperatura, radiazione solare, vigore della vegetazione ricavato dai satelliti, tipi di copertura del suolo come foresta e terreni coltivati, pendenza del terreno e il periodo di campionamento. I modelli hanno mostrato che nessun singolo fattore spiega dove vivono le zecche. Invece, l’umidità è emersa come particolarmente importante: le aree con maggiori precipitazioni e migliore ritenzione dell’umidità favorivano un maggior numero di zecche. Anche la vegetazione e la copertura del suolo hanno avuto un ruolo rilevante. Foreste e mosaici misti foresta‑terreno agricolo tendevano a ospitare comunità di zecche più ricche rispetto a terreni nudi o fortemente disboscati, probabilmente perché la vegetazione densa mantiene il suolo fresco e umido e attira molti ospiti animali.

Modelli su scala fine nascosti all’interno di regioni ampie

Il terreno—quanto è ripido o accidentato—ha aggiunto un ulteriore livello, influenzando come l’acqua si raccoglie e come gli animali si muovono nel paesaggio. Anche il periodo stagionale e le differenze tra gli anni hanno influito, riflettendo variazioni nelle piogge monsoniche e nella crescita vegetale. Alcune specie di zecche hanno risposto in modo simile a queste condizioni, suggerendo che condividono microhabitat o ospiti preferiti. Altre hanno mostrato modelli contrastanti, suggerendo che si spartiscono l’ambiente piuttosto che competere direttamente. Nel complesso, lo studio rivela che ciò che accade alla scala di singoli versanti, margini boschivi e macchie di sottobosco può essere più importante dei confini statali o dei distretti con focolai noti.

Cosa significa per le persone sul territorio

In termini pratici, lo studio mostra che le zecche portatrici della KFD sono già diffuse nei Ghati Occidentali, anche in luoghi dove non sono stati documentati casi umani. Ciò significa che l’assenza di malattia segnalata non garantisce sicurezza. Poiché le comunità di zecche sono modellate da umidità, vegetazione, uso del suolo e morfologia locale, monitorare questi indizi ambientali può aiutare a prevedere dove il rischio sta aumentando. Gli autori sostengono la necessità di una sorveglianza proattiva che vada oltre i punti caldi noti, combinando il campionamento delle zecche con dati su fauna selvatica, bestiame e microclima. Un monitoraggio basato sul paesaggio può guidare avvisi mirati, la gestione della vegetazione e misure di protezione personale per le comunità che vivono al margine forestale, contribuendo a ridurre la probabilità che un morso di zecca nascosto si trasformi in una malattia grave.

Citazione: Konuganti, H.K.R., Elango, A., Krishnamoorthi, R. et al. Ixodid tick diversity and distribution across forest-fringe landscapes of the Western Ghats, India, with emphasis on Kyasanur Forest Disease vectors. Sci Rep 16, 9264 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38517-4

Parole chiave: Malattia della foresta di Kyasanur, malattia trasmessa da zecche, Ghati Occidentali, ecologia dei vettori, paesaggi di margine forestale