Valutazione dei rischi radiologici nei suoli di diversi tipi di uso del suolo nel sud-ovest della Nigeria

Rischi nascosti sotto i nostri piedi

La maggior parte di noi cammina, lavora e costruisce sul terreno senza pensare a ciò che contiene. Eppure i suoli contengono naturalmente piccole quantità di elementi radioattivi, e le attività umane possono aumentare silenziosamente questi livelli. Questo studio esamina come gli usi quotidiani del suolo in parti di Abeokuta, nel sud-ovest della Nigeria — come macelli, officine meccaniche, aree di tintura tessile e siti di produzione di blocchi — possano incrementare la radioattività del suolo e cosa ciò potrebbe implicare per la salute dei lavoratori e dei residenti vicini.

Terreno occupato, suolo impegnato

I ricercatori si sono concentrati su sei tipi comuni di siti: una discarica di scarti di macello, un cantiere per la produzione di blocchi di cemento, un’area contaminata da tinture tessili, un villaggio di meccanici automobilistici, un’area di saldatura e fabbricazione e una prateria relativamente indisturbata. Tutte le località poggiano sullo stesso tipo di roccia sottostante, quindi le differenze nella radioattività del suolo possono essere attribuite principalmente all’uso del suolo più che alla sola geologia. In ogni sito hanno prelevato campioni di suolo superficiale da una profondità limitata — circa i primi 30 centimetri, dove le persone sono più esposte alla polvere e dove spesso si reperiscono materiali da costruzione.

Misurare segnali invisibili

In laboratorio il team ha essiccato, frantumato e sigillato i campioni di suolo, quindi ha utilizzato un rivelatore al ioduro di sodio per misurare tre radionuclidi naturali chiave: potassio-40, radio-226 e torio-232. Questi elementi emettono raggi gamma che possono essere rilevati da strumenti sensibili anche a livelli molto bassi. Utilizzando formule accettate a livello internazionale, hanno convertito le misure grezze in una serie di «indici di rischio» che stimano quanta radiazione una persona potrebbe ricevere all’aperto in un anno, quanto potrebbe raggiungere organi sensibili come il midollo osseo e gli organi riproduttivi e quale potrebbe essere il rischio aggiuntivo di cancro nel corso della vita.

Dove i valori sono più alti

I risultati hanno mostrato uno schema chiaro. In tutti e sei gli usi del suolo, le concentrazioni medie di radio-226 e torio-232 nel suolo erano ben al di sopra dei valori medi mondiali riportati per i suoli tipici, mentre il potassio-40 tendeva a rimanere sotto la media globale. I siti interessati da intensa attività umana — in particolare l’area di tintura tessile e il macello — hanno mostrato generalmente i valori radiologici più elevati, con il villaggio di meccanici e l’area di saldatura anch’essi aumentati. Anche la prateria, usata come riferimento più naturale, presentava livelli di radio e torio superiori alle norme globali, suggerendo che i suoli dell’area più ampia sono naturalmente arricchiti e ulteriormente influenzati dalle pratiche locali.

Cosa significa per le persone

Quando gli scienziati hanno tradotto le misure del suolo in stime pratiche di esposizione, hanno riscontrato che diversi indicatori chiave superavano i valori guida internazionali in quasi tutti i siti non agricoli. Le stime della dose annua all’aperto, gli indici relativi all’esposizione esterna e interna e le misure della dose agli organi riproduttivi hanno tutte superato le medie raccomandate. Il rischio di cancro in eccesso calcolato per la vita per persone che trascorrono lunghi periodi in questi siti era approssimativamente due-tre volte il valore di riferimento globale comunemente usato. Analisi statistiche dettagliate hanno indicato il torio-232 come il maggior contributore unico all’insieme del rischio radiologico, con il radio-226 che fornisce un contributo di supporto significativo.

Passi verso un suolo più sicuro

Per un non esperto, il messaggio principale è che molti siti di lavoro quotidiani nell’area di studio si trovano su suoli che, pur non essendo acutamente pericolosi, presentano un onere radiativo a lungo termine superiore alle norme globali. L’area di tintura tessile e la discarica di scarti del macello sollevano le maggiori preoccupazioni e meritano monitoraggio e misure di controllo prioritarie. Gli autori raccomandano di aumentare la consapevolezza tra gli artigiani locali, migliorare la gestione dei rifiuti e delle acque reflue — in particolare dalle operazioni di tintura — e considerare le condizioni del suolo quando si selezionano materiali da costruzione. I loro risultati forniscono una mappa di base delle condizioni radiologiche che regolatori e comunità possono utilizzare per gestire meglio l’uso del suolo e proteggere la salute pubblica nel lungo termine.

Citazione: Ganiyu, S.A., Alabi, C.A., Adekanle, O.J. et al. Assessment of radiological risks in soils from different land use types within southwest Nigeria. Sci Rep 16, 8057 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38510-x

Parole chiave: radioattività del suolo, radiazione ambientale, inquinamento da uso del suolo, Nigeria, esposizione professionale