Prima stima dell’abbondanza dei lamantini del Gran Caraibi (Trichechus manatus manatus) in Belize

Perché questi giganti gentili sono importanti

Lungo le calde e basse coste del Belize vive uno degli animali più iconici e al tempo stesso sfuggenti dei Caraibi: il lamantino. Questi lenti erbivori, le cosiddette “mucche marine”, sono amati dagli snorkeler e dai diportisti, ma gli scienziati a lungo hanno faticato a rispondere a una domanda fondamentale: quanti ne sono rimasti? Questo studio fornisce le prime stime di popolazione fondate statisticamente per i lamantini del Gran Caraibi in Belize — paese considerato l’ultimo forte rifugio della specie nella regione — e spiega come queste conoscenze possano orientare una protezione più efficace di fronte alla crescita del turismo, al traffico nautico e ai cambiamenti climatici.

Contare ciò che non sempre si vede

I lamantini passano gran parte del tempo sott’acqua, spesso in lagune o fiumi torbidi, il che li rende difficili da individuare dall’alto. Le ricognizioni passate in Belize e nei paesi vicini si basavano in genere su semplici conteggi visivi da aerei o imbarcazioni. Quei numeri davano un’idea approssimativa di dove si trovassero i lamantini, ma quasi certamente non rilevavano molti individui e non misuravano quanto potesse essere grande la popolazione reale. Questo studio mirava a cambiare tale approccio combinando indagini aeree con strumenti statistici moderni che correggono per gli animali nascosti dalla profondità dell’acqua, dalla scarsa visibilità o dall’errore umano.

In volo sopra il Belize

I ricercatori hanno sorvolato buona parte della linea costiera del Belize in piccoli aerei durante due periodi di indagine, nel 2014 e nel 2022. Gli osservatori guardavano da un lato del velivolo e registravano ogni lamantino o gruppo avvistato entro circa mezzo chilometro. Due osservatori hanno lavorato in modo indipendente così che il team potesse stimare quanto spesso un lamantino visibile in superficie veniva effettivamente notato. Allo stesso tempo hanno annotato la trasparenza dell’acqua e come la rotta di volo intersecasse elementi come fiumi, praterie di fanerogame marine e profondità dell’acqua. Questi dettagli hanno poi permesso agli scienziati di correggere i conteggi grezzi e di capire quali tipi di habitat i lamantini preferiscono.

Trasformare avvistamenti frammentari in un quadro più chiaro

Per tenere conto dei numerosi lamantini probabilmente sfuggiti alle osservazioni, il team ha utilizzato informazioni provenienti da studi precedenti in Florida che monitoravano quanto tempo i lamantini marcati trascorrono vicino alla superficie e quanto facilmente un modello in scala reale viene individuato dall’alto in diverse condizioni d’acqua. Combinando questo con i dati dei doppi osservatori, hanno calcolato la probabilità che un lamantino in una data porzione d’acqua si trovi in superficie e venga rilevato. Hanno poi impiegato un approccio di mappatura flessibile che collega i conteggi di lamantini in quadrati di un chilometro alle caratteristiche dell’habitat circostante, come distanza dalla costa, prossimità a acque dolci, copertura di fanerogame marine e profondità dell’acqua. Ciò ha permesso non solo di stimare l’abbondanza lungo le rotte di volo, ma anche di mostrare come i numeri aumentino o diminuiscano lungo la costa.

Quanti lamantini e dove si radunano

Dopo aver corretto per gli animali mancati e le differenze ambientali, i ricercatori hanno stimato che entro 500 metri dalle tracce di volo c’erano circa 479 lamantini nel 2014 e 555 nel 2022, con intervalli di incertezza abbastanza ampi ma sovrapposti per ciascuna stima. In altre parole, non emerge un segnale chiaro di un aumento o di un calo marcato in quel periodo. I lamantini risultavano più numerosi vicino alla costa, in acque poco profonde e più vicini a fonti di acqua dolce come fiumi e lagune, specialmente in aree con copertura moderata di fanerogame marine. Quando il modello è stato esteso con cautela a tutte le acque adatte in Belize, ha suggerito che potrebbero esserci all’incirca duemila lamantini nella regione più ampia, sebbene gli autori sottolineino che questa cifra più generale è probabilmente sovrastimata perché le indagini si sono concentrate principalmente sugli habitat migliori.

Cosa significa per la protezione dei lamantini

Per i responsabili politici e le comunità locali, questi risultati forniscono una baseline a lungo richiesta: il Belize sembra ancora ospitare una popolazione di lamantini consistente, seppure vulnerabile, che non mostra segni evidenti di un recente collasso. Allo stesso tempo, lo studio mette in luce minacce crescenti dovute a collisioni con imbarcazioni, turismo e cambiamenti delle condizioni costiere. Identificando dove i lamantini sono più propensi a raggrupparsi — vicino ad acque costiere basse, praterie di fanerogame e imbocchi di acqua dolce — i gestori possono posizionare meglio le aree protette, progettare zone di navigazione sicura e pianificare lo sviluppo in modo da minimizzare i danni. In sostanza, questo lavoro trasforma avvistamenti sparsi in un conteggio affidabile, offrendo al Belize e ai paesi vicini un punto di partenza più chiaro per preservare questi giganti gentili nelle acque caraibiche per le generazioni future.

Citazione: Edwards, H.H., Moore, J.F., Gomez, N.A. et al. First abundance estimate for greater Caribbean manatees (Trichechus Manatus Manatus) in Belize. Sci Rep 16, 8860 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38453-3

Parole chiave: lamantini, Belize, ricognizioni aeree della fauna selvatica, conservazione marina, costa caraibica