Mappatura funzionale cerebrale della stima delle dimensioni corporee usando un avatar 3D

Perché la nostra percezione delle dimensioni corporee conta

La maggior parte di noi presume di avere una sensazione abbastanza accurata della propria forma e dimensione, ma questa rappresentazione interna può essere sorprendentemente distorta. Per le persone con condizioni come i disturbi alimentari o il disturbo di dismorfismo corporeo, tali distorsioni possono essere gravi e profondamente angoscianti. Questo studio pone una domanda semplice ma potente: quando giudichiamo la dimensione del nostro corpo, quali parti del cervello svolgono il lavoro e come differiscono tra chi è più o meno preciso?

Uno specchio digitale dentro lo scanner MRI

Per indagare la questione, i ricercatori hanno utilizzato uno strumento chiamato Somatomap 3D, fondamentalmente uno specchio digitale interattivo. I volontari giacevano in uno scanner MRI mentre guardavano sullo schermo un avatar tridimensionale e corrispondente per genere. Con una trackball portatile e dei cursori, regolavano 26 diverse parti del corpo — dal collo e le spalle alla vita, ai fianchi, braccia e gambe — finché l’avatar non corrispondeva a come credevano fosse il proprio corpo. Dopo la scansione, il team ha misurato con attenzione le stesse 26 parti del corpo su ciascun partecipante con metri a nastro, fornendo un controllo della realtà fisica rispetto all’immagine interna di ciascuno.

Confrontare l’immagine interna con la realtà fisica

Convertendo le impostazioni dell’avatar in centimetri, gli scienziati hanno potuto calcolare, per ogni parte del corpo, quanto ciascuna persona sovrastimava o sottostimava la propria dimensione in percentuale rispetto alle misure reali. Molte parti del corpo risultavano leggermente sovrastimate, ma alcune aree intorno al tronco, come vita e fianchi, tendevano a essere sottostimate. Per catturare il modello complessivo di errori di ciascuno, il team ha usato un approccio statistico che condensa distorsioni complesse e diffuse sul corpo in poche “dimensioni” sottostanti. Una di queste dimensioni rifletteva quanto coerentemente le persone giudicavano male la circonferenza — lo spessore — delle parti del corpo attraverso il corpo stesso.

Quali aree cerebrali si attivano quando ci rimodelliamo?

Mentre i partecipanti modellavano i loro avatar, lo scanner MRI misurava variazioni del flusso sanguigno, un segnale indiretto dell’attività cerebrale locale. La regolazione dell’avatar coinvolgeva in modo affidabile una rete di regioni già note per il loro ruolo nell’elaborazione dei corpi e del movimento. Si attivavano aree visive nella parte posteriore del cervello specializzate nel riconoscimento dei corpi umani, così come regioni premotorie nella parte anteriore del cervello che aiutano a pianificare e simulare i movimenti. In modo cruciale, ha mostrato un’attività robusta anche una regione vicina alla sommità del cervello chiamata lobulo parietale superiore, coinvolta nella mappatura dello spazio e nell’integrazione delle informazioni su dove si trova il nostro corpo.

Collegare l’attività cerebrale alla nostra precisione

I ricercatori hanno quindi verificato se l’attività cerebrale differisse tra persone più o meno accurate nel giudicare la dimensione del proprio corpo. L’accuratezza prova per prova — se una singola regolazione fosse leggermente imprecisa o più vicina alla realtà — non prevedeva in modo forte le risposte cerebrali momento per momento. Tuttavia, osservando il modello complessivo di distorsioni della circonferenza di ciascuna persona attraverso tutte le parti del corpo, è emersa un’area rilevante: il lobulo parietale superiore. Le persone la cui mappa interna dello spessore corporeo era più distorta mostravano un livello di coinvolgimento diverso in questa regione parietale rispetto a chi stimava le misure più vicino alla realtà. Altre aree visive e motorie legate al corpo erano attive durante il compito ma non tracciavano queste differenze individuali stabili.

Cosa significa per i problemi di immagine corporea

Per un pubblico non specialistico, il messaggio principale è che giudicare la dimensione del proprio corpo non è solo una questione di guardarsi allo specchio; dipende da una rete cerebrale coordinata che combina visione, mappatura spaziale e simulazione mentale del corpo. Questo studio suggerisce che il lobulo parietale superiore potrebbe essere particolarmente importante per mantenere una mappa interna accurata di quanto sono spesse o sottili le nostre parti del corpo. Poiché i problemi di percezione delle dimensioni corporee sono centrali in disturbi come l’anoressia nervosa e il disturbo di dismorfismo corporeo, identificare questa regione offre un bersaglio cerebrale concreto per ricerche future e, potenzialmente, nuovi trattamenti. Il lavoro dimostra inoltre che avatar 3D interattivi possono offrire agli scienziati una visione più realistica di come viviamo il nostro corpo dall’interno verso l’esterno.

Citazione: Peel, H.J., Diaz-Fong, J.P., Karsan, S. et al. Functional brain mapping of body size estimation using a 3D avatar. Sci Rep 16, 4750 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38383-0

Parole chiave: immagine corporea, neuroimaging, avatar 3D, percezione del corpo, disturbi alimentari