Le cellule staminali mesenchimali derivate dal midollo osseo umano non promuovono la crescita delle cellule del cancro orale in vitro né le metastasi in vivo

Perché questo è importante per i pazienti oncologici

Quando i chirurghi rimuovono i tumori orali, spesso devono asportare parti dell’osso mascellare insieme al tumore. Ricostruire quell’osso è difficile e una promettente opzione è usare le cellule staminali del midollo osseo del paziente stesso per favorire la rigenerazione ossea. Ma rimane un timore cruciale: queste cellule utili potrebbero per errore nutrire eventuali cellule tumorali residue e peggiorare la malattia? Questo studio affronta direttamente questa preoccupazione per il cancro orale, chiedendo se le cellule staminali midollari impiegate nella ricostruzione possano effettivamente alimentare la crescita o la diffusione del tumore.

Cellule riparatrici a doppio taglio

Le cellule staminali mesenchimali derivate dal midollo osseo sono un tipo di “cellula riparatrice” che può differenziarsi in cellule ossee, cartilaginee e adipose, e che inoltre rilascia segnali chimici che riducono l’infiammazione e favoriscono la guarigione. Per questo motivo vengono studiate come strumenti viventi per riparare ampi difetti dell’osso mascellare dopo la chirurgia per il cancro orale. Allo stesso tempo, queste cellule possono migrare verso tessuti danneggiati o malati, compresi i tumori. Lavori precedenti in altri tipi di cancro hanno fornito un quadro contraddittorio: in alcuni casi queste staminali sembrano rallentare i tumori; in altri, sembrano invece facilitarne la crescita e l’invasione. Prima di poter utilizzare diffusamente queste cellule per ricostruire le mascelle in pazienti trattati per cancro orale, i ricercatori hanno bisogno di dati di sicurezza chiari focalizzati su questa specifica malattia.

Mettendo insieme cellule staminali e cellule tumorali in coltura

I ricercatori hanno prima testato cosa succede quando le cellule del cancro orale sono esposte al cocktail di molecole rilasciato dalle staminali. Hanno coltivato in laboratorio cellule staminali del midollo osseo umano provenienti da diversi donatori, prelevato il liquido in cui erano state immerse (detto medium condizionato) e lo hanno aggiunto a due diverse linee cellulari di cancro orale. Hanno verificato se questo cambiava la velocità con cui le cellule tumorali si moltiplicavano, si muovevano o invadevano un gel tridimensionale che imita il tessuto. Il medium condizionato non ha aumentato la divisione delle cellule tumorali né la loro capacità di scavare più in profondità nel gel. Sorprendentemente, in un test di tipo “ferita” su piastre piane, le cellule tumorali si sono effettivamente mosse più lentamente se esposte al liquido condizionato dalle staminali, suggerendo che i fattori secreti da queste cellule riparatrici possano attenuare, anziché stimolare, il movimento delle cellule tumorali in questo contesto.

Seguire il percorso delle staminali all’interno dell’organismo

Per vedere cosa succede all’interno di un organismo vivente, il gruppo ha utilizzato topi ai quali erano stati innestati tumori umani della lingua. Hanno reso le cellule staminali midollari luminose in modo da poterle tracciare con una telecamera sensibile. Dopo aver iniettato queste cellule nel flusso sanguigno degli animali, i ricercatori hanno osservato dove andavano le cellule luminose nell’arco di diverse settimane ed esaminato i tessuti al microscopio e con test genetici. Quasi tutte le cellule staminali sono rimaste intrappolate nei polmoni poco dopo l’iniezione e sono gradualmente scomparse nel tempo. In modo cruciale, non è stato rilevato un accumulo di cellule staminali nei tumori della lingua o nei tessuti circostanti, e non sono state trovate cellule staminali in altri organi come fegato, milza o reni.

Le staminali hanno modificato la crescita o la diffusione del tumore?

Successivamente il team ha chiesto se la presenza di staminali in circolo alterasse il comportamento dei tumori della lingua. Hanno misurato la dimensione dei tumori in topi con soli tumori e in topi che avevano ricevuto anche iniezioni di staminali. La crescita tumorale nel tempo è stata quasi identica in entrambi i gruppi e il peso corporeo degli animali è rimasto simile, argomentando contro un effetto dannoso significativo. Poiché le cellule iniettate si localizzano spesso nei polmoni, i ricercatori hanno esaminato accuratamente il tessuto polmonare per depositi di cancro. Entrambi i gruppi di topi hanno sviluppato metastasi polmonari, come atteso in questo modello aggressivo, ma la presenza delle staminali non ha aumentato il numero di cellule tumorali trovate lì. Se non altro, si è osservata una lieve tendenza non significativa verso un numero minore di cellule tumorali nei polmoni degli animali trattati con staminali.

Che cosa significa per le future ricostruzioni della mascella

Nel complesso, lo studio suggerisce che, nelle condizioni testate, le cellule staminali mesenchimali derivate dal midollo osseo non rendono le cellule del cancro orale più aggressive, né ne aumentano invasività o diffusione. In coltura, il liquido che rilasciano ha effettivamente rallentato il movimento delle cellule tumorali e nei topi la maggior parte delle cellule iniettate è risultata di breve durata e confinata ai polmoni senza migrarvi verso i tumori della lingua. Pur richiedendo ulteriori ricerche per esplorare dosi diverse, vie di somministrazione alternative e periodi di osservazione più lunghi, questi risultati forniscono un segnale di sicurezza incoraggiante: l’uso delle cellule staminali del midollo osseo del paziente per favorire la ricostruzione dell’osso mascellare dopo chirurgia per cancro orale potrebbe non peggiorare, di per sé, la malattia.

Citazione: Siyam, D., Parajuli, H., El herch, I. et al. Human bone marrow derived mesenchymal stem cells do not promote oral cancer cell growth in vitro and metastasis in vivo. Sci Rep 16, 8072 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38370-5

Parole chiave: cancro orale, cellule staminali del midollo osseo, ricostruzione della mascella, metastasi del cancro, medicina rigenerativa