Occorrenza e concentrazione di caffeina e cadmio come micropollutanti lungo la costa del Mar Rosso, Egitto

Perché il tuo caffè mattutino finisce in mare

Ogni giorno grandi quantità di sostanze chimiche invisibili vengono trasportate dalle città e dalle località turistiche verso l’oceano. Tra queste ci sono composti familiari come la caffeina del caffè e un metallo tossico chiamato cadmio. Questo studio ha esaminato quanto di questi due “micropollutanti” si accumuli lungo la costa egiziana del Mar Rosso — una regione apprezzata per le sue barriere coralline, il turismo e la pesca — per capire che impatto hanno le nostre abitudini quotidiane su un ambiente marino fragile.

Un esame ravvicinato di tre coste molto diverse

I ricercatori si sono concentrati su tre siti che rappresentano un gradiente dalla costa fortemente sfruttata a quella relativamente protetta. El-Hamraween si trova accanto a uno dei porti fosfatici più antichi e grandi sul Mar Rosso egiziano, dove sono comuni navi, impianti di carico e attività industriali. Abo El-Swater, a pochi chilometri di distanza, è famosa per le sue barriere coralline, i campi sub e le immersioni notturne. Om El-Abas, al contrario, si trova all’interno del Parco Nazionale di Wadi El-Gemal, un’area con mangrovie, praterie di fanerogame e fonti di inquinamento dirette più limitate. In ciascun luogo il team ha prelevato campioni di acqua di mare e sedimento sia nella zona intertidale bassa (più vicina alle acque aperte) sia in quella intertidale alta (più vicina alla riva asciutta) all’inizio dell’estate 2023.

Misurare ciò che l’occhio non vede

In laboratorio gli scienziati hanno misurato proprietà di base dell’acqua come temperatura, salinità, acidità (pH), ossigeno disciolto e la quantità di materiale disciolto. Hanno inoltre classificato i sedimenti in grani fini, medi e grossolani e determinato il contenuto di materia organica e di carbonati. La caffeina in acqua e nei sedimenti è stata misurata con un sensore sensibile basato su tecniche spettroscopiche, mentre il cadmio è stato quantificato con uno strumento che rileva i metalli tramite l’assorbimento della luce dopo l’atomizzazione in fiamma. Sono stati usati campioni multipli e letture ripetute per garantire accuratezza, e il team ha applicato strumenti statistici per valutare come tutti questi fattori variassero fra i siti e tra le due fasce costiere.

Cosa hanno trovato nell’acqua e nella sabbia

La caffeina era presente ovunque abbiano cercato. Nell’acqua di mare i livelli variavano all’incirca da 11 a 14 microgrammi per litro — collocando il Mar Rosso egiziano tra le regioni marine più contaminate a livello mondiale. Anche i sedimenti contenevano caffeina misurabile, con quantità maggiori a El-Hamraween, dove è comune fango fine ricco di materia organica. Il cadmio mostrava un andamento simile: le concentrazioni in acqua erano comparabili tra i siti, ma i sedimenti vicino al porto fosfatico e alla costa adiacente contenevano molto più cadmio rispetto alle aree presumibilmente più pulite. In generale, la zona intertidale alta, più vicina alla riva, tendeva a trattenere più caffeina e cadmio rispetto alla zona intertidale bassa, suggerendo che gli inquinanti arrivino sia dalla terra che dalle onde che trasportano materiale a riva.

Collegamenti tra caffè, metalli pesanti e condizioni locali

L’analisi ha rivelato che i livelli di caffeina nell’acqua di mare erano fortemente legati alle condizioni ambientali. Acque più calde e più ricche di ossigeno con particelle di sedimento più fini tendevano a contenere più caffeina, mentre acque con carichi maggiori di solidi disciolti e sabbie più grossolane ne contenevano meno. La caffeina nei sedimenti era correlata positivamente sia alla caffeina disciolta sia al cadmio in acqua, e i sedimenti fini ricchi di materia organica sembravano “catturare” e immagazzinare entrambe le sostanze. Il cadmio nei sedimenti era strettamente legato alla quantità di materiale disciolto nell’acqua, riflettendo come gli ioni metallici scambino posizione con altri sali naturali e si fissino nel fondale. Nel complesso questi schemi indicano una forte connessione tra le attività umane, la geologia locale e il modo in cui gli inquinanti si spostano tra acqua e sedimento.

Cosa significa per le persone e per il Mar Rosso

Per chi non è specialista, il messaggio è chiaro: il Mar Rosso al largo dell’Egitto riceve e trattiene quantità significative sia di caffeina sia di cadmio, e i due inquinanti tendono a presentarsi insieme. I siti vicini a porti e aree costiere molto frequentate sono particolarmente interessati, ma anche un parco protetto mostra segni evidenti di contaminazione da rifiuti umani, acque da piena e sorgenti vegetali naturali. Poiché il cadmio è tossico e la caffeina può interagire con altre sostanze chimiche negli organismi marini, la loro presenza combinata potrebbe aumentare lo stress su barriere coralline, praterie di fanerogame e le reti trofiche che sostengono la pesca e il turismo. Lo studio conclude che ridurre gli apporti di acque reflue, controllare le polveri industriali e gestire meglio lo sviluppo costiero sono passi essenziali per proteggere questo mare unico — e che è urgente condurre ulteriori ricerche su come le sostanze chimiche di uso quotidiano e i metalli pesanti influenzino congiuntamente la vita marina e, in ultima analisi, la salute umana.

Citazione: El-Sokkary, S.G., Abd El-Wakeil, K.F. & Obuid-Allah, A.H. Occurrence and concentration of caffeine and cadmium as micropollutants in the Red Sea coast, Egypt. Sci Rep 16, 7476 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38344-7

Parole chiave: inquinamento da caffeina, cadmio, Mar Rosso, qualità delle acque costiere, residui farmaceutici