Intensificazione e spostamenti spaziali dei punti caldi delle ondate di calore in India sotto l’influenza del clima e dell’ENSO con valutazione del rischio per la salute

Perché l’aumento del caldo conta nella vita quotidiana

In tutta l’India, le estati non stanno solo diventando scomode, stanno diventando pericolose. Questo studio analizza come le ondate di calore si siano intensificate e diffuse nel paese negli ultimi quarant’anni, come un modello nell’Oceano Pacifico chiamato El Niño contribuisca ad aumentare il caldo e quali comunità affrontino i maggiori rischi per la salute. Combinando registrazioni meteorologiche, mappe satellitari e dati demografici, gli autori mostrano che vaste aree dell’India stanno entrando in una nuova era di caldo estremo in cui attività quotidiane semplici — lavorare all’aperto, viaggiare o anche restare a casa senza raffrescamento — possono mettere a rischio salute e mezzi di sussistenza.

Come stanno cambiando le estati indiane

I ricercatori hanno esaminato i massimi diurni giornalieri di aprile e maggio dal 1981 al 2020 utilizzando una dettagliata rianalisi meteorologica globale. In questi quattro decenni, la temperatura massima media estiva dell’India è aumentata di circa 1 °C, con una crescita costante di circa un quarto di grado per decennio. Gli anni più caldi si sono concentrati negli ultimi vent’anni. Le ondate di calore — definite qui come periodi di almeno tre giorni con temperature superiori a una soglia locale — sono diventate più frequenti, più lunghe e più calde. Tra 1981–2000 e 2001–2020, il numero di giorni di ondata di calore è aumentato di circa una volta e mezza, la loro durata tipica è cresciuta e le temperature di picco durante questi eventi sono aumentate fino a tre volte in intensità se misurate rispetto al passato. Quello che una volta era un picco di calore raro e di breve durata è sempre più prolungato e diffuso.

Dove colpisce ora il caldo peggiore

Il caldo non aumenta in modo uniforme. All’inizio della serie storica, i principali punti caldi erano nel nord-ovest e nel centro dell’India, nelle pianure del Gange e lungo la costa dell’Andhra Pradesh, che registravano diversi giorni di ondata di calore ogni anno. Nell’ultimo decennio le condizioni di caldo severo si sono diffuse diagonalmente dai deserti del nord-ovest attraverso il centro dell’India fino al peninsulare meridionale, con molte località che ora sopportano 8–10 giorni di ondata di calore all’anno e singoli eventi che possono durare più di una settimana. Temperature superiori a 47–50 °C sono divenute più comuni nelle regioni nordoccidentali e centrali, mentre gran parte del paese raggiunge regolarmente 44–50 °C nei mesi pre-monsone di punta. Aree montane come Jammu e Kashmir si stanno anch’esse riscaldando rapidamente, minacciando ecosistemi fragili anche se lo stress da calore per le persone lì è attualmente più basso.

Come un modello oceanico lontano alza la temperatura

Per capire il ruolo delle oscillazioni climatiche naturali, lo studio ha esaminato l’Oscillazione El Niño–Southern (ENSO), seguita tramite le temperature della superficie del mare nel Pacifico centrale. Negli anni di El Niño, le acque calde del Pacifico alterano la circolazione atmosferica e possono aumentare le temperature in regioni lontane, compresa l’India. Gli autori hanno confrontato il caldo indiano durante anni di El Niño, La Niña e condizioni neutre per due periodi: 1981–2000 e 2001–2020. Hanno riscontrato che durante El Niño la temperatura estiva più comune in India si è spostata verso l’alto di circa 1,5 °C nel periodo più recente, con l’intera distribuzione sbilanciata verso ondate di calore più estreme. In media, le temperature massime di aprile–maggio negli anni di El Niño sono aumentate di poco più di 1 °C tra i due periodi — più che negli anni neutri e molto più che durante La Niña. Ciò significa che El Niño ora aggiunge un ulteriore livello di calore allo sfondo del riscaldamento a lungo termine, incrementando in particolare il numero e l’intensità dei giorni di ondata di calore nelle regioni peninsulari, orientali e centro-occidentali dell’India.

Individuare e mappare le vere zone di pericolo

Poiché semplici medie di temperatura non catturano completamente il rischio, il gruppo ha costruito un Indice di Punti Caldi delle Ondate di Calore che combina cinque fattori: la frequenza delle ondate, la loro durata, la loro intensità, quanto le temperature si discostano dalla norma e il numero di giorni con oltre 40 °C. Hanno usato una tecnica di mappatura comune per pesare e unire questi elementi in una scala a cinque livelli, da bassa a molto alta. Dati satellitari sulla temperatura della superficie terrestre e sulla vegetazione hanno confermato che punteggi più alti dell’indice corrispondono a paesaggi più caldi e più aridi. Tra 1981–2000 e 2001–2020, l’area totale in India classificata come punto caldo è cresciuta di circa il 50 percento, espandendosi dalle pianure del Gange e parti del centro dell’India in gran parte dell’India occidentale, centrale, orientale e peninsulare.

Chi è più a rischio per l’aumento del caldo

Per tradurre questi schemi in rischio per la salute, gli autori hanno adottato un approccio utilizzato dal Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico (IPCC), che considera il rischio come una combinazione di pericolo (il calore fisico), esposizione (quante persone si trovano in pericolo) e vulnerabilità (quanto le persone sono sensibili e quanto sono protette). Hanno sovrapposto l’indice dei punti caldi delle ondate con mappe dettagliate di popolazione, struttura per età, lavoratori all’aperto, strutture sanitarie, copertura vegetale, corpi idrici e alfabetizzazione. I risultati mostrano che i maggiori rischi per la salute si trovano ora nelle pianure centrali, sulla costa sudorientale, in parti dell’India occidentale, nel Bengala Occidentale gangetico e in tratti della pianura indo-gangetica centrale. Queste aree combinano caldo intenso, popolazioni dense, molti anziani, bambini piccoli e lavoratori all’aperto e capacità limitata di farvi fronte. Al contrario, alcuni distretti del Rajasthan, Gujarat e parti di Madhya Pradesh e Jharkhand sperimentano caldo severo ma un rischio relativamente più basso, grazie a una migliore copertura vegetale o accesso alle cure sanitarie.

Cosa significa questo per le persone e le politiche

Lo studio offre un quadro chiaro: le ondate di calore in India stanno diventando più calde, più lunghe e più diffuse, e oscillazioni climatiche naturali come El Niño stanno ora amplificando uno sfondo di riscaldamento guidato dall’uomo. Di conseguenza, milioni di persone vivono in aree dove le condizioni della stagione calda possono minacciare la salute, mettere sotto pressione gli ospedali, interrompere lavoro e agricoltura e spingere i sistemi idrici ed energetici ai loro limiti. Identificando dove pericoli legati al calore e vulnerabilità umane si sovrappongono, le nuove mappe di punti caldi e rischio per la salute offrono una guida per l’azione — aiutando pianificatori e responsabili a concentrare piani di azione locale contro il caldo, centri di raffreddamento, piantumazione di alberi e gestione dell’acqua, oltre a una migliore preparazione medica nei distretti che ne hanno maggiore bisogno.

Citazione: Banerjee, S., Padmakumari, B. & Ramana, M.V. Intensification and spatial shifts of heatwave hotspot across India under climate and ENSO influences with health risk assessment. Sci Rep 16, 8437 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38289-x

Parole chiave: ondate di calore India, cambiamento climatico, El Niño ENSO, rischio per la salute da calore, punti caldi ondate di calore