Le tartarughe marine liuto (Dermochelys coriacea) reagiscono ai suoni impulsivi

Perché oceani rumorosi contano per questi giganti gentili

Con l’espansione di parchi eolici offshore, rotte commerciali ed esplorazione energetica, l’oceano sta diventando molto più rumoroso. Per le tartarughe marine liuto — rettili enormi con carapace morbido che percorrono migliaia di chilometri per nutrirsi di meduse — questo aumento del frastuono subacqueo può erodere silenziosamente le loro possibilità di sopravvivenza. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma con grandi implicazioni per la conservazione: quando suoni forti e improvvisi, come quelli usati nelle indagini sismiche, attraversano l’acqua, le tartarughe liuto cambiano il modo in cui nuotano e si nutrono — e questo potrebbe mettere una specie già minacciata a rischio maggiore?

Ascoltare le tartarughe mentre lavorano

Per scoprirlo, i ricercatori hanno seguito tartarughe liuto in un ricco campo alimentare al largo della costa del Massachusetts, un’area che si sovrappone a progetti marini attuali e pianificati. Invece di catturarle, gli scienziati si sono avvicinati con cura in barca quando le tartarughe emergevano per respirare e hanno applicato piccoli tag a ventosa. Questi dispositivi tecnologici hanno registrato video, suono, profondità e talvolta posizione GPS, permettendo al team di vedere esattamente cosa le tartarughe stavano facendo e ascoltando mentre cercavano meduse sotto le onde. L’obiettivo era osservare il comportamento naturale con il minimo disturbo possibile.

Introdurre il rumore forte

Una volta che le tartarughe sono state taggate e avevano ripreso a nutrirsi normalmente, una seconda imbarcazione ha trainato un dispositivo chiamato sparker sismico. Questo strumento rilascia brevi e intensi impulsi sonori — simili a quelli usati nelle indagini del fondale per costruzioni offshore. Lo sparker ha sparato una volta al secondo, producendo impulsi forti e a bassa frequenza nel range uditivo delle liuto. In quattro giorni del 2023, 13 tartarughe sono state esposte a questi suoni per circa 50 minuti ciascuna, e i tag hanno registrato oltre 1.400 minuti complessivi di filmati e dati di profondità. Questa configurazione ha permesso ai ricercatori di collegare l’esatto livello di intensità di ogni impulso all’altezza della tartaruga con il modo in cui l’animale si muoveva e se si stava nutrendo.

Come è cambiato il comportamento sott’acqua

I dati hanno mostrato che le tartarughe hanno reagito — ma in modi sottili che modificano il comportamento piuttosto che in panico drammatico. All’aumentare dei livelli sonori, i tuffi tendevano a diventare più brevi una volta che il rumore superava una certa soglia, intorno ai 141 decibel. Le tartarughe cambiarono anche la direzione del nuoto: vicino allo sparker rumoroso, i loro percorsi divennero più tortuosi, come se cercassero di orientarsi rispetto a una sorgente sonora in movimento, mentre più lontano i percorsi si facevano più rettilinei. Interessante notare che la velocità di nuoto risultò maggiormente correlata alla distanza dalla imbarcazione stessa, suggerendo che la presenza della barca — non solo gli impulsi sonori — influenzava la rapidità dei loro spostamenti.

Meno alimentazione in un vicinato rumoroso

Il cambiamento più preoccupante riguardava l’alimentazione. Analizzando i video dei tag, il team ha contato quante volte le tartarughe catturavano meduse durante ogni secondo dei loro tuffi. In condizioni più silenziose, le liuto si nutrivano a un ritmo elevato — oltre 300 eventi di foraggiamento di dimensione medusa all’ora. Durante i periodi più rumorosi, l’alimentazione è diminuita di circa due terzi, a circa 130 eventi all’ora. I modelli statistici hanno mostrato che non si trattava solo di tuffi a profondità diverse: sia il livello sonoro sia la profondità influenzavano in modo indipendente la probabilità che una tartaruga afferrasse una medusa. Infatti, gli animali sembravano scegliere parti della colonna d’acqua dove il suono era più basso, anche se quelle profondità non erano le più ricche di cibo, suggerendo che scambiavano efficienza nel nutrirsi per un ambiente acustico più tranquillo e meno disturbato.

Che cosa significa per le liuto e la pianificazione oceanica

Per un rettile gigante che si nutre di «cotone di zucchero» acquatico come le meduse, ogni pasto riuscito conta. Le liuto devono consumare centinaia di meduse all’ora in alcune aree per sostenere le lunghe migrazioni e la riproduzione. Una riduzione prolungata dell’alimentazione — anche in assenza di lesioni visibili — potrebbe lasciarle con riserve energetiche insufficienti per completare i loro spostamenti o deporre lo stesso numero di uova. Questo studio a breve termine dimostra che suoni intensi e impulsivi possono ridurre misurabilmente il foraggiamento e alterare il movimento delle liuto in libertà, sottolineando che il rumore è più di una seccatura: è una pressione ecologica reale. Con l’espansione di parchi eolici offshore e altri progetti marini nell’Atlantico nord-occidentale, tenere conto di questi costi comportamentali nascosti sarà essenziale per progettare limiti di rumore, restrizioni stagionali e altre misure di salvaguardia che permettano alle tartarughe liuto di continuare a nutrirsi, migrare e riprendersi in un oceano sempre più industrializzato.

Citazione: Patel, S.H., Munnelly, R., Choate, K. et al. Leatherback sea turtles (Dermochelys coriacea) react to impulsive sounds. Sci Rep 16, 7372 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38178-3

Parole chiave: rumore subacqueo, tartarughe liuto, indagini sismiche, conservazione marina, eolico offshore