La disponibilità di nutrienti guida i movimenti stagionali locali di una specie di megafauna marina in pericolo

Perché i pesci più grandi del mondo seguono cibo invisibile

Per molti visitatori delle Maldive, avvistare uno squalo balena è il momento clou di una vita. Ma questi gentili giganti non compaiono a caso. Questo studio mostra che i loro movimenti locali all’interno di un famoso parco marino maldiviano sono strettamente legati a minuscoli organismi simili a piante presenti nell’acqua, rivelando come la vita alla scala più piccola plasmi il comportamento di una delle creature più grandi dell’oceano.

Un laboratorio naturale per giganti gentili

La ricerca si concentra sull’Area Marina Protetta di South Ari (SAMPA) alle Maldive, uno dei pochi luoghi sulla Terra dove gli squali balena possono essere osservati durante tutto l’anno. A differenza di altri punti caldi, qui non vengono nutriti dagli umani né si usano luci artificiali per attirare gli squali, rendendo SAMPA un luogo ideale per studiare i pattern naturali. La maggior parte degli squali sono maschi giovanili che pattugliano le acque superficiali, dove sono anche esposti a una forte pressione turistica e a frequente traffico di barche. Comprendere dove e quando si concentrano all’interno dell’area protetta è cruciale sia per la loro sopravvivenza sia per gestire l’industria in crescita dell’osservazione degli squali.

Le stagioni dei monsoni e una catena alimentare nascosta

Alle Maldive si alternano due principali stagioni dei monsoni: un Monsone di Nordest più calmo e secco da gennaio a marzo e un Monsone di Sudovest più ventoso e agitato da metà maggio a novembre, con brevi periodi di transizione in mezzo. Questi cambiamenti di vento e meteo mescolano l’oceano e influenzano la vita microscopica alla sua base. Gli scienziati hanno usato dati satellitari per tracciare la clorofilla-a, un pigmento verde che indica la quantità di fitoplancton nell’acqua. Il fitoplancton alimenta lo zooplancton, che a sua volta è una fonte chiave di cibo per gli squali balena. Hanno anche misurato la temperatura superficiale del mare per verificare se acque più calde o più fredde potessero influenzare dove gli squali compaiono.

Quattro anni ad osservare squali e acqua

Tra il 2016 e il 2019, ricercatori e volontari formati hanno condotto ricognizioni in barca lungo una rotta di 24 chilometri in SAMPA ogni volta che il meteo lo permetteva, registrando ogni avvistamento di squalo balena e la sua posizione. Hanno poi diviso l’area protetta in una regione Meridionale e una Orientale e calcolato quanti squali venivano visti per ogni ricognizione in ciascuna di esse. Le medie mensili di clorofilla-a e della temperatura superficiale del mare, prese dal satellite MODIS-Aqua della NASA a griglia grossolana, sono state abbinate alle stesse regioni. Usando modelli statistici avanzati, il team ha testato come gli avvistamenti di squali salissero o scendessero con la stagione, la regione e le due misure ambientali.

È il cibo, non il calore, a dettare il calendario

I risultati hanno rivelato ritmi stagionali chiari. I livelli di clorofilla-a nel sud di SAMPA sono aumentati durante il Monsone di Nordest, suggerendo fioriture di plancton più ricche in quel periodo, mentre i livelli nell’est sono rimasti più costanti. Anche la temperatura superficiale del mare è variata stagionalmente, riscaldandosi leggermente intorno a marzo e aprile, ma era simile in entrambe le regioni. Gli avvistamenti di squali per ricognizione hanno seguito anch’essi un forte andamento stagionale, con picchi nella parte meridionale dell’area protetta durante il Monsone di Nordest e cali con lo spostarsi delle stagioni. Fondamentalmente, il numero di squali era fortemente correlato alla clorofilla-a ma non alla temperatura, e la combinazione di entrambi i fattori non aggiungeva potere esplicativo rispetto alla sola clorofilla.

Orientare una protezione più intelligente in un oceano che cambia

Questi risultati indicano una spiegazione semplice: all’interno di questa aggregazione presente tutto l’anno, gli squali balena si muovono localmente per seguire tasche di prede abbondanti piuttosto che cercare acque più calde. In termini pratici, ciò significa che i gestori possono usare indicatori come la clorofilla-a per prevedere quando e dove gli squali sono più propensi a radunarsi, sia in SAMPA sia potenzialmente in altri siti. Questo potrebbe supportare una protezione “dinamica”, in cui pattugliamenti, limiti di velocità e regole per il turismo sono concentrati nelle aree ad alto uso durante le stagioni di picco. Man mano che il cambiamento climatico modifica le condizioni oceaniche e le fioriture di plancton nel mondo, sapere che i pesci più grandi del pianeta seguono queste invisibili macchie di cibo aiuta gli scienziati a prevedere come potrebbero spostarsi i loro punti caldi — e le attività economiche che vi si basano — in futuro.

Citazione: Carroll, D., Zareer, I.H., Pérez, C.C. et al. Nutrient availability drives local seasonal movements of an endangered marine megafauna species. Sci Rep 16, 4997 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38138-x

Parole chiave: squali balena, Maldive, plancton, aree marine protette, movimento animale