30.000 anni di storia del fuoco nel Cerrado

Perché gli incendi antichi contano oggi

Nel centro del Brasile si estende il Cerrado, una vasta savana tropicale che è al tempo stesso un hotspot globale di biodiversità e uno dei paesaggi più frequentemente soggetti a incendi sulla Terra. Oggi gli incendi sono spesso collegati alla deforestazione, all’allevamento di bestiame e all’espansione agricola, suscitando preoccupazioni per i gas serra e la perdita di specie. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni: negli ultimi 30.000 anni, come e perché gli incendi nel Cerrado sono cambiati — e cosa ci dice quella storia sulla gestione sicura del fuoco in un mondo riscaldato e dominato dagli esseri umani?

Una lunga memoria scritta nel fango dei laghi

Poiché nessuno poteva osservare gli incendi decine di migliaia di anni fa, i ricercatori si sono rivolti agli archivi naturali. Quando le piante bruciano lasciano frammenti di carbone microscopici che possono essere trasportati dal vento e dall’acqua nei laghi e nelle paludi vicine, dove si depositano accumulandosi a strati. Estraendo carote di sedimento da 12 laghi e paludi del Cerrado settentrionale, centrale e sud-orientale e contando i granelli di carbone al microscopio, il team ha ricostruito quando gli incendi erano frequenti, quanto erano intensi e se bruciavano principalmente erbe o legname. Hanno combinato questi dati con record pollinici, che rivelano quanto della vegetazione circostante fosse erba rispetto agli alberi, e con registrazioni indipendenti del clima passato e dei livelli atmosferici di anidride carbonica (CO₂).

Incendi naturali in una savana antica

I record mostrano che il fuoco è parte della storia del Cerrado da almeno 30.000 anni, ma il suo carattere è cambiato con i ritmi del pianeta. Durante l’ultima era glaciale, quando temperature globali e CO₂ erano basse, il Cerrado aveva abbondante combustibile erbaceo, eppure le evidenze di carbone indicano incendi rari e generalmente deboli. In quelle condizioni più fredde la produttività vegetale era minore e le piante legnose erano scarse, limitando quanto poteva bruciare. Con il riscaldamento della Terra e l’aumento della CO₂ durante la transizione dal Pleistocene all’Olocene, circa 13.000–11.000 anni fa, l’attività del fuoco aumentò in diverse regioni. Un’intensificazione della radiazione estiva nell’emisfero sud, spostamenti delle fasce pluviometriche tropicali e un monsone più vigoroso crearono condizioni favorevoli a una maggiore crescita vegetale e stagioni più secche — ingredienti ideali per incendi più frequenti, anche prima che fossero presenti grandi popolazioni umane.

Dal controllo climatico alle mani umane

Negli ultimi 5.000 anni l’attività degli incendi è aumentata di nuovo in gran parte del Cerrado, ma questa volta il quadro diventa più disomogeneo da luogo a luogo. In alcune aree gli incendi divennero più frequenti proprio mentre la copertura arborea si espandeva; in altre, picchi di carbone compaiono in tempi diversi in siti vicini. Le evidenze archeologiche indicano una crescente presenza umana vicino a molti di questi laghi e paludi, con popolazioni indigene che usavano il fuoco per la caccia, l’agricoltura su piccola scala e la gestione delle praterie. Le particelle di carbone suggeriscono che molti di questi incendi rimasero bruciature di superficie alimentate da erbe, coerenti con una savana adattata a bruciare senza collassare in deserto o in foresta densa. Lo studio conclude che a questo punto clima e persone plasmano insieme il regime degli incendi — il clima stabilisce lo sfondo generale e le comunità umane aggiungono impulsi locali di combustione.

L’epoca degli incendi intensi e frequenti

Negli ultimi mille anni, e soprattutto nei secoli recenti, l’equilibrio è ulteriormente passato sotto controllo umano. Gli intervalli tra incendi, una volta separati da secoli o millenni, si sono accorciati a decenni e oggi spesso a pochi anni. La colonizzazione europea ha portato sia divieti severi di fuoco in alcune aree sia incendi distruttivi per il dissodamento in altre, aprendo la strada a estesi allevamenti di bestiame e all’agricoltura industriale. Dati satellitari moderni confermano che circa il 40% del Cerrado è bruciato almeno una volta tra il 1985 e il 2022. Contemporaneamente, l’esclusione del fuoco nelle aree protette ha permesso agli alberi di invadere le praterie aperte, modificando i carichi di combustibile e rendendo gli incendi eventuali più intensi. Graminacee africane invasive creano inoltre combustibile più denso e continuo che può trasformare bruciature ordinarie in incendi boschivi gravi.

Cosa significa per il futuro

Per chi non è specialista il messaggio chiave è semplice: per decine di migliaia di anni gli incendi del Cerrado sono stati controllati principalmente dalla natura — dai cambiamenti nella radiazione solare, nel clima e nella CO₂ — e la savana si è dimostrata notevolmente resiliente, mantenendo la sua struttura complessiva attraverso regimi di fuoco molto diversi. Nell’ultimo millennio, e specialmente negli ultimi decenni, gli esseri umani sono diventati gli attivatori e i soppressori principali del fuoco, sovrapponendosi spesso ai ritmi naturali. Con CO₂ e temperature che ora aumentano più rapidamente che in qualsiasi altro momento di questo record di 30.000 anni, gli autori avvertono che ripetere semplicemente l’attuale prassi di bruciare ogni tre-sei anni potrebbe non essere sicuro né sostenibile. Invece, la gestione del fuoco dovrà essere flessibile, rivalutata regolarmente e informata sia dalla conoscenza indigena sia da questa storia a lungo termine se la biodiversità unica del Cerrado vuole sopravvivere in un mondo più caldo e più soggetto agli incendi.

Citazione: Ledru, MP., Franco Cassino, R., Escobar-Torrez, K. et al. 30,000 years of fire history in the Cerrado. Sci Rep 16, 7684 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38119-0

Parole chiave: Savanna del Cerrado, storia degli incendi, paleoecologia, cambiamento climatico, gestione degli incendi