Presenza di Borrelia miyamotoi in zecche Ixodes ricinus e Dermacentor reticulatus rimosse dalla pelle umana in Polonia nel 2022–2024

Perché le piccole zecche contano nella vita di tutti i giorni

Per chi trascorre tempo in giardini, parchi o boschi, le punture di zecca sono un fastidio tipico della bella stagione. Se molte persone hanno sentito parlare della malattia di Lyme, meno conoscono il fatto che le zecche possono trasmettere anche un batterio meno noto chiamato Borrelia miyamotoi, responsabile di una sindrome simil-influenzale e, in rari casi, di gravi infezioni cerebrali. Questo studio condotto in Polonia ha esaminato per l’appunto zecche rimosse dalla pelle umana per determinare con quale frequenza ospitano questo microrganismo emergente e cosa ciò significhi per il rischio reale dopo una puntura.

Analisi di migliaia di zecche provenienti da punture reali

Tra il 2022 e il 2024 i ricercatori polacchi hanno raccolto 2.263 zecche rimosse da persone in tutto il Paese. Chi trovava una zecca sulla pelle poteva spedirla al laboratorio, insieme a un breve questionario sul luogo della puntura, sull’attività svolta all’aperto e sul tempo di permanenza della zecca attaccata. La maggior parte degli esemplari apparteneva alla specie comune Ixodes ricinus, spesso chiamata zecca del castoro, che morde frequentemente l’uomo in Europa. Un numero minore era rappresentato da Dermacentor reticulatus, talvolta noto come zecca dei prati. Il gruppo ha identificato ogni zecca, ha annotato se si trattava di uno stadio giovanile o di un adulto e ha registrato quanto sangue la zecca avesse già succhiato dal suo ospite umano.

Alla ricerca di un’infezione nascosta

Per verificare se una zecca ospitasse Borrelia miyamotoi, gli scienziati hanno estratto il suo DNA e utilizzato test molecolari sensibili che prendono di mira due geni specifici di questo batterio. Questa tecnica, nota come PCR, può rilevare anche piccole tracce di materiale genetico. I campioni positivi sono stati inoltre confermati leggendo una porzione del codice genetico del batterio e confrontandola con ceppi conosciuti presenti in banche dati internazionali. Inoltre, quando è stata trovata Borrelia miyamotoi, gli stessi esemplari sono stati testati per i batteri più noti della malattia di Lyme, raggruppati sotto il nome Borreliella burgdorferi sensu lato, per valutare quanto spesso entrambi i microrganismi fossero presenti nello stesso vettore.

Quanto era diffuso questo nuovo agente trasmesso da zecche?

Nel complesso, circa 3 zecche su 100 che avevano morso persone in Polonia risultavano positive per Borrelia miyamotoi. Nella specie principale, Ixodes ricinus, l’infezione è stata trovata solo nelle femmine adulte e nelle ninfe (lo stadio giovanile intermedio), con tassi simili in entrambi i gruppi. Non sono stati rilevati maschi o larve infetti, sebbene questi fossero relativamente pochi nel campione. Anche la zecca dei prati, Dermacentor reticulatus, che si nutre molto meno frequentemente sull’uomo, occasionalmente ospitava il batterio: sono state trovate quattro femmine infette, con un livello di infezione simile a quello osservato in Ixodes. Le zecche portatrici di Borrelia miyamotoi sono state individuate più spesso in tarda primavera e inizio estate, in linea con la consueta stagione di maggiore attività delle zecche.

Punture di zecca, ambienti di vita e co-infezioni

Le punture si sono verificate in contesti molto diversi, dai boschi e i prati fino ai giardini domestici e ai parchi cittadini. Pur provenendo più frequentemente da aree rurali, la quota di zecche infette era almeno altrettanto alta nelle località urbane, sottolineando che chi vive in città non è al riparo dalle minacce trasmesse da zecche. La maggior parte delle zecche infette era parzialmente ingrossata di sangue, il che indica un periodo di nutrimento già iniziato, ma lo studio non ha rilevato un legame chiaro tra il grado di ingrossamento e la presenza del batterio. Analizzando la presenza dei batteri della malattia di Lyme nelle stesse zecche, quasi una zecca su quattro positiva per Borrelia miyamotoi in Ixodes ospitava anche almeno una specie correlata alla Lyme, molto spesso Borreliella afzelii. Le persone morse da zecche con co-infezioni in genere presentavano solo lievi o nessuna alterazione cutanea nel sito della puntura, quindi l’aspetto esterno forniva pochi indizi sui microrganismi trasportati dalla zecca.

Cosa significa per chi subisce una puntura di zecca

Lo studio mostra che, in Polonia, la probabilità che una zecca che alimenta su una persona porti Borrelia miyamotoi è relativamente bassa — circa il 3 percento. Tuttavia, poiché le zecche sono diffuse e l’esposizione delle persone continua sia in campagna sia in città, questo rappresenta comunque una preoccupazione sanitaria concreta, seppure modesta. Il lavoro conferma inoltre che più di una specie di zecca che morde l’uomo può ospitare questo microrganismo emergente e che alcuni esemplari possono portarlo insieme ai batteri della malattia di Lyme. Per il lettore non specialista, il messaggio principale è che la prevenzione delle punture e la rimozione rapida delle zecche rimangono misure importanti, non solo per evitare la malattia di Lyme ma anche altre infezioni meno note. Il monitoraggio continuo delle zecche, come effettuato in questo studio, aiuta medici e autorità sanitarie a comprendere meglio e anticipare i rischi legati a una semplice passeggiata sull’erba.

Citazione: Sawczyn-Domańska, A., Matczuk, M., Chmura, R. et al. Occurrence of Borrelia miyamotoi in Ixodes ricinus and Dermacentor reticulatus ticks removed from human skin in Poland in 2022–2024. Sci Rep 16, 6888 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38085-7

Parole chiave: malattia trasmessa da zecche, Borrelia miyamotoi, malattia di Lyme, Ixodes ricinus, zecche in Polonia