Un nuovo approccio ecologico per valutare la teoria della mente e la comprensione delle norme sociali per il fenotipaggio della cognizione sociale nella sclerosi multipla

Perché comprendere il pensiero sociale nella SM è importante

La sclerosi multipla (SM) è ampiamente nota per causare problemi di movimento, affaticamento e vista. Meno evidenti — ma altrettanto importanti — sono i suoi effetti su come le persone interpretano i pensieri, le emozioni e le regole sociali altrui. Queste abilità di “pensiero sociale” modellano amicizie, vita familiare e lavoro. Questo studio si è chiesto se un nuovo test più realistico del pensiero sociale possa rivelare meglio queste difficoltà nascoste nelle persone con SM e, di conseguenza, aiutare i medici a comprendere e trattare il lato sociale della malattia.

Un nuovo modo di osservare le interazioni quotidiane

I test tradizionali del pensiero sociale spesso si basano su immagini statiche o racconti scritti che somigliano solo vagamente alla vita reale. I ricercatori hanno invece impiegato l’Edinburgh Social Cognition Test (ESCoT), che mostra brevi video in stile cartoon senza audio di situazioni quotidiane — per esempio qualcuno che decide se aiutare o meno uno sconosciuto. Dopo ogni clip, i partecipanti rispondono a domande aperte su cosa pensano e provano i personaggi e se il loro comportamento corrisponde alle aspettative sociali comuni. Questo singolo strumento cattura più dimensioni contemporaneamente: la comprensione delle emozioni altrui (teoria affettiva della mente), la comprensione dei pensieri e delle intenzioni (teoria cognitiva della mente) e la conoscenza di ciò che le persone in generale dovrebbero fare (norme sociali), sia per gli altri che per sé stessi.

Confronto tra persone con e senza SM

Il gruppo di ricerca ha testato 39 adulti con SM e 32 adulti sani con età, livello di istruzione e sesso simili. Tutti hanno completato test standard di memoria e attenzione, un test sociale ampiamente usato basato solo sull’osservazione degli occhi delle persone, e l’ESCoT. Come previsto, il gruppo con SM mostrava una certa riduzione della memoria di lavoro e delle funzioni esecutive, gli strumenti mentali che utilizziamo per mantenere informazioni in mente e controllare il comportamento. Nei compiti sociali hanno ottenuto risultati peggiori rispetto ai partecipanti sani nel test basato sugli occhi — ma l’ESCoT ha rivelato un quadro più ricco e specifico di differenze, suggerendo che potrebbe essere più sensibile ai cambiamenti sociali sottili che accompagnano la SM.

Le emozioni e le regole sociali non declinano uniformemente

Analizzando i punteggi ESCoT, i ricercatori hanno scoperto che non tutte le abilità sociali sono ugualmente compromesse. Le persone con SM mostravano un calo chiaro nell’interpretazione delle emozioni altrui, mentre la capacità di ragionare sui pensieri degli altri risultava relativamente preservata. In altre parole, la comprensione emotiva era più colpita rispetto alla presa di prospettiva logica. Una divisione simile è emersa per le norme sociali: i partecipanti con SM incontravano maggiori difficoltà nel giudicare cosa gli altri dovrebbero fare in una situazione (norme interpersonali) rispetto a quando immaginavano cosa avrebbero fatto loro stessi (norme intrapersonali). Spesso spiegavano il comportamento di un personaggio facendo riferimento a tratti di personalità o circostanze piuttosto che a aspettative sociali condivise, suggerendo uno spostamento nel modo in cui interpretano le interazioni quotidiane.

Come risorse cerebrali e abilità sociali sono connesse

Lo studio ha anche esplorato come queste difficoltà sociali si collegano a abilità cognitive più elementari. Nel gruppo con SM, migliori prestazioni alle domande dell’ESCoT su sentimenti e pensieri erano associate a una memoria di lavoro più forte, mentre una migliore comprensione delle proprie norme sociali era legata a un controllo esecutivo più solido, come la capacità di resistere alle distrazioni in un compito parola-colore. Questo supporta l’idea che il pensiero sociale nella SM dipenda in parte dalle stesse risorse mentali che sostengono il ragionamento complesso e il controllo di sé. Allo stesso tempo, i punteggi ESCoT non corrispondevano strettamente al test basato sugli occhi, suggerendo che il nuovo strumento coglie aspetti più ricchi e vicini alla realtà della vita sociale rispetto a un singolo istante dell’espressione facciale.

Cosa significa per le persone che vivono con SM

Nel complesso, l’ESCoT ha distinto le persone con SM dagli adulti sani con buona accuratezza, soprattutto grazie alla comprensione emotiva e ai giudizi su come gli altri dovrebbero comportarsi. Per pazienti e clinici, questo suggerisce che parte della difficoltà sociale avvertita nella SM può derivare non solo dai limiti fisici, ma da cambiamenti sottili nel modo in cui vengono elaborate emozioni e regole sociali. Poiché l’ESCoT rispecchia più da vicino le situazioni della vita reale rispetto ai test tradizionali, potrebbe diventare uno strumento pratico per identificare chi è a rischio di difficoltà sociali, orientare interventi di counseling o riabilitazione e monitorare se i trattamenti aiutano le persone a mantenere una vita soddisfacente e connessa nonostante le sfide della SM.

Citazione: Sara, I., Giulia, S., Federica, R. et al. A novel ecological approach to assess theory of Mind and social norm understanding for social cognition phenotyping in multiple sclerosis. Sci Rep 16, 6907 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38016-6

Parole chiave: sclerosi multipla, cognizione sociale, teoria della mente, norme sociali, neuropsicologia