Differenze di sesso nello sviluppo delle capacità di immagine degli oggetti attraverso le fasce d’età

Perché importa il modo in cui immaginiamo le cose

Quando immagini il volto di un amico, una sedia preferita o il motivo sulla tua maglietta, stai usando l’“immagine dell’oggetto” — l’occhio della mente per colore, forma e texture. Gli scienziati sanno da tempo che ragazzi e uomini spesso rispondono più rapidamente in compiti che richiedono di ruotare mentalmente forme, una capacità chiamata abilità spaziale. Molto meno è noto se femmine e maschi differiscano nell’immagine oggettuale e come queste abilità si sviluppino dall’adolescenza alla maturità. Questo studio ha seguito oltre 800 adolescenti e giovani adulti a Singapore per verificare se la nostra capacità di immaginare l’aspetto delle cose si sviluppi in modo diverso nelle ragazze e nei ragazzi.

Due modi diversi di vedere nella mente

I ricercatori sono partiti dall’idea che il cervello usi almeno due vie visive principali. Una via aiuta a giudicare dove sono gli oggetti e come si muovono nello spazio, fondamentale per compiti come la rotazione mentale di un oggetto 3D. L’altra via aiuta a riconoscere l’aspetto delle cose — contorni, colori e texture — cruciale per riconoscere volti, leggere mappe con simboli o per attività di arte e design. Lavori precedenti suggerivano che queste due vie siano in parte indipendenti e possano maturare con ritmi diversi. Ciò solleva una domanda interessante: le differenze di sesso note per le abilità spaziali potrebbero presentarsi in modo molto diverso per il lato più orientato all’aspetto visivo del pensiero?

Testare adolescenti e adulti sulle immagini mentali

Per esplorare questa questione, gli autori hanno testato studenti delle scuole secondarie di 13, 14 e 15 anni, insieme a studenti universitari di età compresa tra 18 e 35 anni. Tutti hanno svolto un classico test di rotazione mentale, in cui giudicavano se due forme 3D ruotate fossero uguali o diverse. Hanno inoltre eseguito tre test di immagine dell’oggetto. Uno richiedeva di riconoscere oggetti di uso quotidiano nascosti in disegni a linee degradati e rumorosi, valutando quanto bene si può completare mentalmente una forma a partire da frammenti. Un altro chiedeva di memorizzare una porzione di texture visiva e poi riconoscerla tra pattern simili, indagando la sensibilità ai dettagli superficiali fini. Un terzo test faceva lo stesso con colori semplici, chiedendo ai partecipanti di abbinare un colore visto brevemente tra diverse opzioni.

Le ragazze primeggiano su forma e texture, i ragazzi restano più veloci nella rotazione

I risultati hanno evidenziato un netto contrasto tra immagine spaziale e immagine dell’oggetto. Nel compito di rotazione mentale, i maschi sono risultati costantemente più veloci delle femmine già a 13 anni, mentre entrambi i sessi avevano una precisione simile. Questo riecheggia decenni di risultati secondo cui i maschi tendono a privilegiare la velocità nelle trasformazioni spaziali. Nei compiti di immagine dell’oggetto, invece, il quadro si è invertito. Le femmine tendevano a ottenere punteggi più alti rispetto ai maschi nel riconoscere forme degradate e nel memorizzare texture, e questo vantaggio è apparso dall’adolescenza iniziale in poi. Il vantaggio nelle texture per le ragazze era più marcato a 13 e 14 anni per poi stabilizzarsi a 15, mentre il loro primato nel riconoscere forme incomplete è rimasto visibile anche negli adulti. Nel matching dei colori, invece, femmine e maschi si sono comportati in modo simile a tutte le età, suggerendo che non tutti gli aspetti dell’immagine basata sull’aspetto seguano lo stesso percorso di sviluppo.

Focus scolastico, scelte di studio e cultura

Poiché il lavoro è stato condotto a Singapore, dove le scuole pongono forte enfasi su matematica e scienze, i ricercatori hanno anche dato un primo sguardo a come le scelte di studio possano essere correlate a queste abilità. Hanno confrontato studenti universitari in scienze, informatica e ingegneria con quelli in arti e scienze sociali. Come in studi precedenti, gli studenti dei corsi tecnici hanno mostrato prestazioni spaziali più forti, con il perdurare di un vantaggio maschile di velocità nella rotazione mentale. Tuttavia la specializzazione non ha cancellato i punti di forza femminili nell’immagine di forma e texture. Gli autori suggeriscono che l’intenso focus su competenze simboliche misurabili nei sistemi scolastici ad alta pressione possa favorire la risoluzione di problemi basata su strategie piuttosto che un’esplorazione visiva ricca, limitando potenzialmente le opportunità di allenare l’immagine oggettuale fine per tutti gli studenti.

Cosa significa per il pensiero quotidiano e le carriere

Per i non specialisti, la conclusione principale è che non esiste un’unica “abilità visiva”. Le capacità di ruotare oggetti nella mente e di immaginare vividamente l’aspetto delle cose sono in parte separate, crescono con tempistiche diverse e mostrano pattern di sesso differenti. In questo studio, i maschi hanno mantenuto il loro vantaggio nella rapidità con cui eseguivano le rotazioni mentali, mentre le femmine tendevano a eccellere nell’immaginare e riconoscere forme e texture. Questi punti di forza possono essere rilevanti per percorsi reali diversi: le abilità spaziali supportano molte carriere STEM, mentre una ricca immagine dell’oggetto è particolarmente preziosa nel design, nell’architettura e nelle arti visive. Comprendere queste differenze può aiutare gli educatori a progettare interventi che coltivino entrambi i tipi di pensiero visivo in tutti gli studenti, invece di presumere che un solo stile vada bene per tutti.

Citazione: Kozhevnikov, M., Bonavita, A. & Piccardi, L. Sex differences in the development of object imagery abilities across age groups. Sci Rep 16, 7409 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37983-0

Parole chiave: immagine dell'oggetto, abilità spaziale, differenze di sesso, sviluppo adolescenziale, cognizione visiva