L’effetto delle misure non farmacologiche sull’influenza durante la pandemia di COVID-19: uno studio a serie storiche interrotte su 8 anni

Perché questo è importante nella vita di tutti i giorni

Durante la pandemia di COVID-19, mascherine, lockdown e distanziamento sociale non hanno ridotto soltanto il coronavirus: hanno anche cambiato drasticamente il modo in cui si diffondeva l’influenza. Questo studio della provincia di Sichuan, in Cina, analizza otto anni di dati per rispondere a una domanda che riguarda tutti noi: fino a che punto queste misure hanno effettivamente frenato l’influenza e cosa è successo quando la vita ha cominciato a tornare alla normalità?

Grandi cambiamenti durante un periodo insolito

I ricercatori hanno esaminato i registri settimanali di 30 ospedali in 21 città della provincia di Sichuan tra il 2017 e il 2024. Hanno monitorato due tipi di dati: le persone con “sintomi simil-influenzali” (febbre più tosse o mal di gola) e i pazienti risultati positivi al virus influenzale in laboratorio. Questo lungo intervallo ha coperto tre periodi distinti: prima delle restrizioni per il COVID-19, durante le rigorose misure non farmacologiche come l’uso della mascherina e i lockdown, e dopo la revoca di quelle misure. Confrontando queste fasi, il team ha potuto osservare come il comportamento umano e le politiche abbiano rimodellato la trasmissione dell’influenza nel tempo.

Cosa è successo quando sono iniziate le misure rigorose

Quando la Cina ha introdotto forti misure non farmacologiche (NPI) all’inizio del 2020, l’attività influenzale è crollata quasi da un giorno all’altro. Lo studio ha rilevato che i casi con sintomi simil-influenzali sono diminuiti di circa il 95% e i casi confermati in laboratorio di circa il 98% subito dopo l’attuazione di queste misure. In altre parole, la combinazione di mascherine, chiusura delle scuole, limiti ai viaggi e riduzione dei contatti sociali ha quasi azzerato la trasmissione dell’influenza nel breve periodo. Questi risultati rispecchiano evidenze provenienti da altri Paesi: le azioni adottate per controllare il COVID-19 hanno anche bloccato molte altre infezioni respiratorie trasmesse per via aerea in modo simile.

Il costo nascosto del “debito immunitario”

Tuttavia, la storia non si è fermata a numeri bassi dei casi. Poiché le persone sono state esposte al virus dell’influenza molto meno spesso negli anni del COVID-19, il loro sistema immunitario ha avuto meno occasioni per rinnovare le difese. Gli autori descrivono questo fenomeno come una sorta di “debito immunitario”. Quando le misure rigide sono state allentate e la socialità quotidiana è ripresa, il numero di persone con sintomi simil-influenzali è aumentato fino a più del doppio rispetto al livello pre-pandemia. I casi confermati in laboratorio non sono esplosi altrettanto bruscamente all’inizio, ma la tendenza complessiva era in aumento, suggerendo che potrebbero ancora emergere focolai più ampi man mano che si accumulano persone suscettibili.

Nuovi schemi dopo la revoca delle restrizioni

Interessante è che, una volta entrata nella seconda fase di cambiamento — quando i controlli formali sono terminati ma alcune abitudini protettive sono rimaste — sia i casi con sintomi simil-influenzali sia quelli confermati hanno iniziato di nuovo a diminuire settimana dopo settimana, anziché tornare immediatamente ai vecchi schemi. Lo studio propone diverse spiegazioni. In primo luogo, anni di soppressione hanno probabilmente interrotto molte catene di trasmissione dell’influenza, quindi il virus ha impiegato tempo per ristabilirsi. In secondo luogo, alcune persone hanno mantenuto comportamenti volontari come l’uso della mascherina quando si è malati, una migliore igiene delle mani e il restare a casa in presenza di sintomi, che hanno rallentato la diffusione in modo sottile. In terzo luogo, i ricercatori osservano che altri virus respiratori potrebbero ora competere con l’influenza e che la temperatura ha influito fortemente sui livelli di influenza, con settimane più calde associate a meno casi, mentre l’umidità ha giocato un ruolo limitato in questo contesto.

Cosa significa per i futuri focolai

Per i responsabili politici, il messaggio principale è che le azioni umane possono piegare nettamente la curva delle epidemie influenzali, ma non cancellano il virus né la sua tendenza a diffondersi nel lungo periodo. Le misure non farmacologiche sono strumenti potenti per guadagnare tempo e proteggere i sistemi sanitari durante le crisi, tuttavia un uso prolungato potrebbe semplicemente posticipare grandi focolai se l’immunità nella popolazione non viene rinnovata tramite vaccinazione o esposizione naturale. Per il pubblico, lo studio mostra che i comportamenti quotidiani — le mascherine nei luoghi affollati, l’igiene delle mani e il restare a casa quando si è malati — possono fare una grande differenza, specialmente se combinati con la vaccinazione antinfluenzale. Misure attentamente temporizzate, più che controlli rigorosi permanenti, possono offrire il miglior equilibrio tra il controllo dei focolai e il permettere ai nostri sistemi immunitari di tenere il passo con virus respiratori in continuo cambiamento.

Citazione: Li, Z., Zhou, L., Zhou, X. et al. The effect of non-pharmaceutical interventions on influenza throughout the COVID-19 pandemic: an 8-year interrupted time series study. Sci Rep 16, 6593 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37911-2

Parole chiave: influenza, COVID-19, misure non farmacologiche, debito immunitario, virus respiratori