Diversità morfologica di pollini e spore in un mosaico montano foresta‑agricoltura influenzato dall’uomo nel nord della Thailandia

Indizi nascosti nei suoli polverosi della foresta

Immagina di poter leggere la storia e la composizione di un paesaggio non dagli alberi o dai fiori visibili, ma da granelli microscopici sepolti nel terreno. Questo studio fa esattamente ciò in un’area montana del nord della Thailandia dove le foreste montane convivono ora con campi agricoli. Esaminando con attenzione pollini e spore conservati in una fetta superficiale di suolo, i ricercatori costruiscono una guida visiva dettagliata che può aiutare gli scienziati futuri a tracciare come gli ecosistemi tropicali rispondono al disboscamento, all’agricoltura e al ripristino.

Un parco montano sotto pressione

Il lavoro si svolge nel Parco Nazionale Sri Nan, una regione aspra di creste ripide e valli che alimenta uno dei principali bacini idrografici della Thailandia. Un tempo dominato da una mescolanza di foreste sempreverdi e decidue, parti di questo territorio sono state fortemente rimodellate dall’attività umana, in particolare con coltivazioni di mais e piantagioni di gomma. Il team si è concentrato su una porzione di foresta decidua mista che, al 2024, era stata convertita a coltivazione di mais. Da questo sito alterato hanno prelevato una colonna di suolo di 30 centimetri, campionandola ogni 3 centimetri per catturare un quadro a grana fine di quali minuscoli resti vegetali si accumulano vicino alla superficie.

Caccia microscopica senza sostanze chimiche aggressive

Per studiare questi granelli, gli scienziati hanno adottato un metodo di laboratorio delicato, privo di acidi, pensato per preservare forme e dettagli superficiali fragili. I campioni di suolo sono stati trattati con soluzioni blande e separazione per densità per rimuovere materiale indesiderato conservando pollini e spore. I residui puliti sono poi stati montati su vetrini e osservati ad alto ingrandimento. Invece di assegnare forzatamente ogni granello a un nome di specie formale, i ricercatori li hanno raggruppati in “morfotipi” sulla base di caratteristiche semplici come dimensione, simmetria, numero e forma delle aperture e tessitura della parete esterna. Hanno quindi abbinato questi morfotipi a famiglie e generi vegetali noti usando atlanti specializzati e librerie di immagini online.

Felci, erbe e alberi sparsi

Il suolo superficiale si è rivelato ricco di tracce microscopiche di vita. In totale il team ha identificato pollini e spore appartenenti a 37 famiglie di piante, incluse felci e affini, conifere e numerose piante da fiore. Le spore di felci e di altre piante sporogene hanno costituito circa il 43 percento di tutti i ritrovamenti, confermando che questi gruppi possono dominare i registri microscopici nei suoli umidi tropicali. Anche i granuli provenienti da erbe e graminee, incluso il mais, erano abbondanti, riflettendo la presenza di spazi aperti, aree disturbate e terre coltivate intorno al punto di campionamento. Al contrario, il polline degli alberi forestali era costantemente raro e sparso, nonostante i versanti collinari vicini ospitino ancora frammenti di bosco. Questa miscela di numerose spore, pollini erbacei abbondanti e solo modesto polline arboreo delinea il quadro di un mosaico frammentato e influenzato dall’uomo piuttosto che di una foresta chiusa e intatta.

Cosa gli strati di suolo possono e non possono dirci

Sebbene i granelli siano stati conteggiati a diverse profondità, gli autori sottolineano che questa sottile colonna di suolo non va letta come una cronologia lineare della vegetazione passata. Nei suoli tropicali, radici, animali e i cicli ripetuti di bagnamento e asciugatura possono spostare particelle in verticale, mentre i granelli fragili decadono più rapidamente di quelli più resistenti. Di conseguenza, il pattern verticale mostra principalmente quali tipi di piante contribuiscono al materiale del suolo su un intervallo di tempo non specificato, non una storia anno per anno di perdita o recupero forestale. Il valore reale del profilo risiede nel documentare quali forme microscopiche compaiono in un contesto montano così disturbato e come appaiono con una preparazione standardizzata e delicata.

Una guida visiva per futuri eco‑detective

Assemblando oltre cento morfotipi descritti in modo chiaro e supportati da immagini microscopiche nitide, questo studio crea un atlante regionale di pollini e spore per i paesaggi montani antropizzati del Sud‑est asiatico. I ricercatori che lavorano su argomenti diversi come il ripristino forestale, l’archeologia, la storia climatica e persino il riconoscimento automatico delle immagini possono ora confrontare i propri campioni con questo set di riferimento con maggiore fiducia. Per un lettore non specialistico, la conclusione è che la polvere sotto i nostri piedi conserva un’impronta durevole delle piante che condividono e hanno modellato un luogo. Rendere quell’impronta più leggibile aiuta gli scienziati a comprendere meglio come le foreste tropicali rispondono all’agricoltura e ad altre pressioni e come possano essere guidate verso il recupero.

Citazione: Sattraburut, T., Vongvassana, S., Phutthai, T. et al. Morphological diversity of pollen and spores in a human-impacted highland forest–agriculture mosaic in northern Thailand. Sci Rep 16, 6794 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37899-9

Parole chiave: pollini, spore, foreste tropicali, cambiamento dell’uso del suolo, palinologia