Cordyceps sinensis migliora l’efficacia dell’immunoterapia anti‑PD‑1 nell’adenocarcinoma polmonare di Lewis

Perché un fungo di montagna conta per il cancro al polmone

Il cancro al polmone rimane uno dei tumori più letali a livello globale e anche i farmaci immunoterapici più recenti non funzionano per tutti. Questo studio indaga se un raro fungo medicinale, il selvatico Cordyceps sinensis delle alte pianure cinesi, possa rendere più efficace un’immunoterapia largamente usata — il trattamento anti‑PD‑1 — contro i tumori polmonari, almeno nei topi. I risultati suggeriscono che un rimedio tradizionale potrebbe aiutare i farmaci antitumorali moderni a mobilitare il sistema immunitario in modo più efficace, svelando al contempo le vie molecolari coinvolte.

Sfruttare le difese dell’organismo

I farmaci immunoterapici moderni chiamati inibitori di PD‑1 funzionano togliendo i “freni” alle cellule immunitarie, in particolare alle cellule T, permettendo loro di attaccare i tumori. Questi farmaci hanno trasformato il trattamento di molti pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule, ma i tassi di risposta restano modesti e la resistenza è comune. Allo stesso tempo, le medicine tradizionali cinesi sono spesso usate in associazione con i trattamenti oncologici in Asia, con segnalazioni di riduzione degli effetti collaterali e talvolta di miglioramento degli esiti. Cordyceps sinensis, da lungo tempo impiegato per “tonificare” i polmoni e aumentare la resilienza, ha mostrato effetti immunostimolanti in pazienti sottoposti a chemioterapia, suggerendo che potrebbe essere un valido partner anche per l’immunoterapia.

Testare il Cordyceps selvatico in un modello di tumore polmonare

I ricercatori hanno usato un modello murino standard di adenocarcinoma polmonare chiamato Lewis lung carcinoma. Hanno impiantato cellule tumorali sotto la pelle dei topi e diviso gli animali in gruppi che ricevevano un anticorpo bloccante PD‑1, varie dosi di Cordyceps sinensis selvatico, la combinazione di entrambi o un trattamento di controllo. Per due settimane hanno monitorato il peso corporeo, le dimensioni e il peso del tumore, ed esaminato il tessuto tumorale al microscopio. Tutti i trattamenti attivi rallentarono la crescita tumorale rispetto ai controlli, ma la combinazione di anti‑PD‑1 con una dose media di Cordyceps produsse alcuni dei più marcati ridimensionamenti del tumore, senza causare perdita di peso evidente o tossicità manifesta.

Riequilibrare cellule immunitarie utili e dannose

Per capire come funzionasse questa combinazione, il team ha esaminato in dettaglio le cellule immunitarie nel sangue e all’interno dei tumori. Si sono concentrati su tre protagonisti principali: le cellule T CD8 “killer” capaci di distruggere le cellule tumorali; le cellule T regolatorie (Treg), che attenuano le risposte immunitarie; e un gruppo di cellule mieloidi immature (PMN‑MDSC) che sopprimono anch’esse l’immunità antitumorale. I topi che ricevettero sia Cordyceps che anti‑PD‑1 mostrarono un maggior numero di cellule T CD8 in circolo e infiltranti il tumore, e meno Treg e PMN‑MDSC nel tessuto tumorale. In termini semplici, il trattamento spostò il microambiente tumorale da uno dominato da cellule che proteggono il cancro a uno popolato da cellule che lo attaccano.

Guardando sotto al cofano: geni e metabolismo

Oltre al conteggio cellulare, i ricercatori hanno analizzato quali geni e piccole molecole cambiassero all’interno dei tumori. Tramite RNA‑seq hanno riscontrato che il trattamento combinato alterava l’attività di centinaia di geni, in particolare quelli legati alla funzione delle cellule T e alla segnalazione immunitaria. Contemporaneamente, la metabolomica — un’analisi dei sottoprodotti chimici dell’attività cellulare — ha mostrato che vie chiave dell’energia e del metabolismo lipidico erano riorientate. Integrando questi dataset, il team ha evidenziato diversi geni (inclusi DGKA, PLA2G7, AMPD1, ATP8B4 e BST1) e percorsi metabolici associati come il metabolismo dei glicerofosfolipidi, il ciclo degli acidi tricarbossilici (TCA), il metabolismo delle purine e il metabolismo nicotinato‑nicotinamide. Nel loro insieme, questi cambiamenti sembrano favorire una risposta delle cellule T più energetica ed efficace e ridurre i segnali che aiutano i tumori a nascondersi dal sistema immunitario.

Cosa potrebbe significare per i trattamenti futuri

Per un pubblico non specialista, il messaggio centrale è semplice: in questo modello murino, il Cordyceps sinensis selvatico ha aiutato un farmaco immunoterapico esistente a funzionare meglio sia potenziando le cellule d’attacco sia disattivando le cellule che schermano il tumore. Ha fatto ciò ritoccando sottilmente il modo in cui cellule tumorali e immunitarie usano e processano energia e lipidi, e modulando specifici geni legati all’attività immunitaria. Pur essendo risultati promettenti, rimangono preliminari e limitati agli animali; la preparazione del fungo è complessa, e i componenti attivi e la sicurezza negli esseri umani che ricevono inibitori di PD‑1 devono ancora essere definiti. Ciononostante, il lavoro fornisce una mappa dettagliata di come un rimedio tradizionale potrebbe essere trasformato in un partner fondato scientificamente per l’immunoterapia oncologica d’avanguardia.

Citazione: Liu, Y., Gao, Y., Suonanlamao et al. Cordyceps sinensis enhances the efficacy of anti-PD-1 immunotherapy in Lewis lung adenocarcinoma. Sci Rep 16, 7276 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37878-0

Parole chiave: immunoterapia del cancro al polmone, Cordyceps sinensis, blocco di PD-1, microambiente tumorale, risposta delle cellule T