Indagine entomologica sui vettori flebotomi e screening molecolare per il parassita Leishmania nei campi profughi in Etiopia

Perché i piccoli moscerini contano nei campi affollati

In alcune zone dell’Africa orientale un parassita microscopico provoca una malattia mortale chiamata leishmaniosi viscerale, o kala-azar, trasmessa dalle punture di minuscoli flebotomi. I campi profughi in Etiopia ospitano centinaia di migliaia di persone che possono provenire da, o vivere in, aree dove questa malattia può prosperare. Questo studio si proponeva di rispondere a una domanda semplice ma urgente: quali tipi di flebotomi vivono dentro e intorno a questi campi, dove preferiscono riposarsi e riprodursi, e trasportano il parassita della leishmaniosi?

Un esame ravvicinato dell’ambiente del campo

I ricercatori si sono concentrati su quattro grandi campi profughi in due regioni etiopi che confinano con il Sudan e il Sud Sudan, entrambe note per focolai di leishmaniosi. Queste aree sono paesaggi caldi e semi-aridi di boschi, praterie e termitaie sparse. Il team ha posizionato trappole sia all’interno delle abitazioni sia all’esterno, nei cortili, nella vegetazione circostante e intorno alle termitaie. Usando due strumenti principali — una trappola luminosa appesa vicino ai ripari durante la notte e teli appiccicosi stesi al suolo — hanno raccolto più di 2.000 flebotomi adulti durante una breve indagine condotta nel 2025. Ogni moscerino è stato esaminato al microscopio per identificare la specie, e le femmine sono state conservate per successivi test genetici.

Chi sono i “vicini” flebotomi locali?

L’indagine ha rivelato una comunità di flebotomi sorprendentemente ricca, dominata non dalle classiche specie vettori della malattia ma da un gruppo generalmente ritenuto meno pericoloso. Oltre il 98% degli esemplari apparteneva al genere Sergentomyia, con una specie, Sergentomyia antennatus, che costituiva più della metà delle catture. Solo l’1,7% apparteneva al genere Phlebotomus, il gruppo tipicamente responsabile della trasmissione della leishmaniosi viscerale. In effetti è stata ritrovata una sola specie di Phlebotomus — Phlebotomus rodhaini — e in numeri molto bassi. I diversi campi presentavano miscele di specie differenti: un sito aveva tutte e otto le specie registrate, mentre un altro mostrava poche catture e bassa diversità, probabilmente a riflettere differenze locali nella vegetazione, nel suolo e nel microclima.

Vita all’aperto intorno alle termitaie

La maggior parte dei flebotomi è stata catturata all’aperto, con meno del 3% trovata all’interno delle abitazioni. Ciò suggerisce con forza che le popolazioni locali di flebotomi preferiscono riposarsi e nutrirsi all’aperto piuttosto che sulle pareti interne. Le termitaie e le aree esterne ad esse adiacenti si sono dimostrate punti caldi principali, con le densità più elevate di flebotomi, in particolare delle specie di Sergentomyia. Alcune specie mostravano una chiara preferenza per le termitaie nei o vicino ai villaggi, mentre altre prediligevano le termitaie in ambienti più naturali e boscosi. Questo schema è importante per gli interventi di controllo: misure che si concentrano solo sulla fumigazione interna con insetticidi difficilmente raggiungeranno la maggior parte dei moscerini che vivono e riposano all’aperto, specialmente intorno alle termitaie.

Testare i moscerini per parassiti nascosti

Trovare flebotomi è solo metà della storia; la domanda chiave per la salute pubblica è se trasportano parassiti Leishmania. Per indagare questo aspetto, il team ha testato le femmine alla ricerca di DNA del parassita usando un metodo di laboratorio molto sensibile chiamato PCR, che può rilevare anche tracce minime di materiale genetico. Tutte le femmine individuali di Phlebotomus rodhaini sono state testate separatamente, e centinaia di femmine di Sergentomyia sono state testate in pool per specie. Nessuno di questi test ha mostrato segni di DNA di Leishmania. Ciò suggerisce che, nel periodo dello studio, la trasmissione da parte dei flebotomi in questi campi era molto bassa o assente, nonostante ricerche precedenti abbiano evidenziato che molti rifugiati possono portare il parassita in modo silente senza sintomi.

Cosa significa per le persone nei campi

Per ora, i risultati sono cautamente rassicuranti: in questi campi profughi etiopi i principali vettori della leishmaniosi viscerale sono rari, e i flebotomi presenti non hanno mostrato infezione rilevabile con il parassita. Allo stesso tempo, lo studio evidenzia segnali di allarme e priorità importanti. Il comportamento di riposo all’aperto dei moscerini e la forte associazione con le termitaie implicano che i programmi di controllo devono guardare oltre la sola fumigazione interna e prendere in considerazione la gestione ambientale, come la riduzione dei siti favorevoli ai flebotomi intorno alle abitazioni. Poiché l’indagine copre solo una finestra temporale breve, gli autori sottolineano la necessità di monitoraggi ripetuti e a lungo termine attraverso le stagioni per cogliere eventuali cambiamenti nelle popolazioni di flebotomi o nei livelli di infezione. Questi dati di base offrono alle autorità sanitarie un quadro più chiaro del rischio locale e una base per proteggere una delle popolazioni più vulnerabili al mondo da una malattia trascurata ma potenzialmente mortale.

Citazione: Belay, H., Erko, B., Belachew, M. et al. Entomological survey of sand fly vectors and molecular screening for Leishmania parasite in refugee camps in Ethiopia. Sci Rep 16, 6317 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37733-2

Parole chiave: leishmaniosi viscerale, flebotomi, campi profughi in Etiopia, sorveglianza dei vettori, termitaie