Confronto temporale delle risposte sieriche di BDNF dopo esercizio intervallato ad alta intensità e esercizio continuo a intensità moderata e bassa in uomini giovani sani

Perché allenamenti brevi e intensi possono affilare il cervello

Molte persone si allenano per restare in forma, ma gli scienziati sono anche interessati a come l’attività fisica possa migliorare il cervello. Questo studio ha esaminato una proteina naturale chiamata fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), che aiuta le cellule nervose a crescere, connettersi e restare in salute. I ricercatori hanno posto una domanda semplice ma importante: diversi tipi di allenamento di corsa modificano i livelli di BDNF nel sangue allo stesso modo nell’ora successiva all’esercizio, oppure l’intensità fa la differenza?

Un “concime” per le cellule cerebrali

Il BDNF viene talvolta descritto come un concime per le cellule cerebrali. Livelli più alti sono associati a migliori capacità di apprendimento, memoria e umore, e possono contribuire a proteggere da malattie come la demenza e il Parkinson. L’esercizio è uno dei modi più affidabili per aumentare temporaneamente il BDNF, ma studi precedenti spesso hanno prelevato un solo campione di sangue dopo l’allenamento, rendendo difficile capire quando il BDNF raggiunge il picco o per quanto tempo rimane elevato. I risultati sono inoltre variati a seconda dell’intensità dell’esercizio, del metodo di misurazione del BDNF e dei tempi di campionamento.

Tre modi di correre, un unico gruppo di volontari

Per districare questi effetti, i ricercatori hanno reclutato 12 uomini giovani e sani che hanno completato tre sessioni di corsa in ordine casuale, ciascuna separata da una settimana. Una era esercizio continuo a bassa intensità: una corsa costante di 30 minuti alla metà della velocità aerobica massima individuale. La seconda era esercizio continuo a intensità moderata al 70% di quella velocità. La terza era esercizio intervallato ad alta intensità: ripetute corse massimali di 15 secondi leggermente al di sopra della velocità aerobica massima, ciascuna seguita da 15 secondi di recupero, organizzate in quattro serie per 30 minuti complessivi. Prima e dopo ogni sessione il team ha prelevato sangue sette volte nell’arco di un’ora e ha misurato sia il BDNF sia il lattato, una sostanza che aumenta bruscamente durante sforzi intensi e può fungere da segnale per il cervello.

Cosa è successo ai segnali legati al cervello dopo l’esercizio

Le tre sedute hanno prodotto schemi chiaramente diversi. Durante e dopo la sessione di intervalli più dura, frequenza cardiaca e livelli di lattato erano molto più alti rispetto alle corse continue più leggere. Anche il BDNF ha seguito questo andamento: solo gli intervalli ad alta intensità hanno causato un forte aumento del BDNF nel sangue. I livelli sono saliti immediatamente dopo l’allenamento, hanno raggiunto il picco circa 15 minuti nel recupero e poi sono diminuiti lentamente tornando verso il valore iniziale entro 60 minuti. Al contrario, durante le corse continue a bassa e moderata intensità il BDNF si è mosso di poco rispetto al basale in qualsiasi momento. Ciò significa che limitarsi a un singolo campione “post-esercizio” potrebbe facilmente perdere il vero picco, e che intensità e struttura a intervalli modellano fortemente la risposta legata al cervello.

Perché intensità e lattato potrebbero essere importanti

Gli autori suggeriscono che l’allenamento intervallato molto impegnativo abbia creato uno “shock” biologico più forte per l’organismo, inclusi livelli di lattato molto più elevati, che potrebbero contribuire a innescare il rilascio di BDNF. Studi su animali e sull’uomo indicano che il lattato può viaggiare dal muscolo al cervello, dove viene usato come carburante e può attivare geni che aumentano la produzione di BDNF. È interessante che la corsa moderata continua abbia comunque innalzato il lattato in misura minore, ma non quanto basta a muovere il BDNF, suggerendo che potrebbe esistere una soglia di stress necessaria prima che il sistema di supporto della crescita cerebrale risponda fortemente. Allo stesso tempo, lo studio ha riscontrato grandi differenze individuali e diversi limiti di disegno—come aver testato solo uomini giovani, aver misurato il BDNF solo nel siero e non aver controllato strettamente la dieta—implicano che i risultati non possono ancora essere generalizzati a tutti.

Cosa significa per l’esercizio quotidiano

Per la persona media, questi risultati suggeriscono che allenamenti brevi ma molto intensi in stile intervallato possono dare al cervello un incremento a breve termine più marcato di segnali che supportano la crescita rispetto a corse più lunghe e leggere della stessa durata. Il picco è temporaneo, dura meno di un’ora, ma se ripetuto con sufficiente frequenza tali picchi potrebbero contribuire nel tempo a una migliore salute e funzione cerebrale. Tuttavia, gli intervalli ad alta intensità non sono adatti a tutti, soprattutto a chi ha problemi di salute o è alle prime armi con l’esercizio. Lo studio non dimostra che questi cambiamenti a breve termine si traducano direttamente in miglioramenti cognitivi o dell’umore, ma aggiunge prove crescenti che quanto intensamente ti alleni — non solo per quanto tempo — può influire sul cervello.

Citazione: Birinci, Y.Z., Pancar, S., Şimşek, H. et al. Time-dependent comparison of serum BDNF responses following high-intensity interval exercise and moderate- and low-intensity continuous exercise in healthy young men. Sci Rep 16, 6821 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37728-z

Parole chiave: allenamento intervallato ad alta intensità, fattore neurotrofico derivato dal cervello, lattato, esercizio e salute del cervello, intensità della corsa