Modelli oscillanti di mobilità diacronica nell’antica Africa orientale del Sudan rivelati dall’analisi isotopica 87Sr/86Sr

Tracciare viaggi antichi attraverso i denti

Molto prima di mappe scritte o passaporti, le persone si spostavano nel Nordest africano seguendo fiumi, pascoli e climi mutevoli. Questo studio mostra come minuscoli indizi chimici intrappolati nei denti antichi possano rivelare quando le comunità nel Sudan orientale rimasero stabili e quando invece si muovevano. Per chiunque sia curioso di come la scienza possa ricostruire storie umane su scala di millenni, offre uno spaccato vivido di come il clima, il cibo e i contatti a lunga distanza abbiano plasmato la vita quotidiana in un crocevia chiave tra la valle del Nilo e gli altopiani africani.

Un corridoio fluviale al centro dell’Africa

La ricerca si concentra sulle terre fertili tra i fiumi Gash e Atbara nel Sudan orientale, un’area che collegava la valle del Nilo con gli altopiani Etiopi–Eritrei e la costa del Mar Rosso. Per circa 6.000 anni diverse comunità qui si accamparono, coltivarono, allevavano bestiame, commerciarono e seppellirono i loro morti. Gli archeologi hanno messo in luce una lunga sequenza di culture, dai cacciatori-raccoglitori mobili a contadini basati in villaggi e in seguito a pastori nomadi. Fino a oggi, tuttavia, mancavano prove dirette su quanto le persone si spostassero effettivamente dentro e fuori questa regione nel corso dei secoli.

Leggere i paesaggi nella chimica dei denti

Per rispondere a questo quesito, il team si è rivolto allo stronzio, un elemento naturale presente nelle rocce che passa nel suolo, nell’acqua, nelle piante, negli animali e infine nei corpi umani. Diversi paesaggi hanno «sapore» leggermente diverso di stronzio, e lo smalto dentale formato nell’infanzia conserva per tutta la vita la firma locale. Misurando i rapporti di stronzio in denti di 76 individui sepolti in tre siti, insieme a 13 ossa animali, i ricercatori hanno costruito la prima «mappa» chimica per il Sudan orientale. Hanno poi confrontato il valore dentale di ciascuna persona con l’intervallo locale del loro sito di sepoltura per stabilire chi probabilmente era cresciuto nelle vicinanze e chi invece proveniva da altrove.

Dai campeggi erranti ai centri vivaci

I risultati rivelano un marcato crescere e decrescere della mobilità nel tempo. Nell’ultimo Mesolitico (intorno al V millennio a.C.) la maggior parte degli adulti risulta non locale, coerente con l’immagine di piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori altamente mobili che utilizzavano accampamenti stagionali su una pianura umida. Nelle fasi neolitiche successive, con l’avvio della coltivazione e dell’allevamento e l’espansione dei villaggi, i segnali chimici diventano molto più omogenei. La maggior parte delle persone appare locale, suggerendo comunità più sedentarie pur mantenendo contatti a lunga distanza, come dimostrano conchiglie importate e oggetti litici esotici. Durante l’apice della cultura del Gash Group, il sito di Mahal Teglinos (K1) si sviluppò in un importante centro regionale, con tombe ricche ed evidenze di grandi banchetti, eppure la maggior parte di coloro sepolti nel cimitero occidentale sembra essere cresciuta nella regione circostante.

Quando il clima diventa di nuovo severo

A partire dal II millennio a.C. il clima nel Nordest africano divenne più arido ed estremo, con alternanza di siccità e inondazioni improvvise. Gli insediamenti si ridussero, si spostarono verso terre di pascolo e l’allevamento di bovini e di piccoli animali divenne il modo di vita predominante. I dati chimici rispecchiano questo cambiamento: nel periodo di Jebel Mokram e nelle fasi successive, un’alta percentuale di adulti mostra di nuovo firme non locali, indicando una ripresa della mobilità e modi di vita nomadi o semi-nomadi. Le condizioni relativamente favorevoli del Sudan orientale, mitigate dalla vicinanza degli altopiani, potrebbero averlo trasformato in un rifugio che attirava gruppi dal più stressato Deserto Orientale e dalla valle del Nilo, creando un mosaico di origini all’interno degli stessi luoghi di sepoltura.

Persone, parentela e identità in movimento

Oltre alle tendenze generali, lo studio suggerisce anche storie sociali intime. Alcuni individui non locali a K1 furono sepolti in posizioni corporee insolite o in coppie ravvicinate, come un uomo e una donna adagiati uno di fronte all’altra, suggerendo legami matrimoniali o identità speciali. In fasi successive, tutte le donne adulte campionate mostrano segnali chimici non locali, richiamando l’idea che le donne si spostassero frequentemente tra comunità, portando con sé stili di ceramica e altre tradizioni. Nel complesso, questi schemi suggeriscono che la mobilità coinvolgeva sia uomini sia donne ed era intrecciata con la costruzione di alleanze, lo scambio e nozioni mutevoli di appartenenza.

Cosa significa per la comprensione del passato

In termini semplici, questo lavoro dimostra che il Sudan orientale non era una retrovia statica ma un luogo d’incontro di lunga durata in cui i modi di vita mutarono ripetutamente con il clima. Periodi di abbondanza d’acqua favorirono cacciatori erranti, poi subentrarono villaggi agricoli più radicati e successivamente pastori mobili in risposta all’aridità crescente. Costruendo il primo baseline di stronzio per la regione, lo studio trasforma i denti antichi in testimoni affidabili dei movimenti, aiutando i ricercatori a collegare oscillazioni climatiche, cambiamenti culturali e storie di vita personali. Per i non specialisti, illustra come la scienza moderna possa recuperare i ritmi di viaggio, casa e identità in un paesaggio che contribuì a collegare gran parte del Nordest africano.

Citazione: Capasso, G., Sperduti, A., Idriss Ahmed, H. et al. Oscillating diachronic mobility patterns in prehistoric Eastern Sudan revealed by ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr isotope analysis. Sci Rep 16, 8800 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37691-9

Parole chiave: mobilità antica, preistoria del Sudan orientale, isotopi dello stronzio, pastorizia nomade, clima e archeologia