La predisposizione genetica a livelli elevati di immunoglobulina E totale definisce un fenotipo distinto di asma prevalentemente insorto in età adulta

Perché alcune forme di asma iniziano in età adulta

Spesso l’asma viene considerata una malattia dell’infanzia scatenata da allergie come gli acari della polvere o il polline. Tuttavia molte persone sviluppano l’asma solo in età adulta e non tutte risultano positive ai test per le allergie più comuni. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: alcune forme di asma insorto in età adulta potrebbero essere inscritte nei nostri geni attraverso una tendenza naturale a produrre più di un certo anticorpo nel sangue, anche quando non ci sono allergie evidenti?

Uno sguardo più approfondito su un anticorpo legato alle allergie

L’anticorpo al centro di questo lavoro è l’immunoglobulina E, o IgE, nota soprattutto per il suo ruolo nelle reazioni allergiche classiche. Livelli elevati di IgE sono comuni nell’asma, ma i medici hanno da tempo osservato che possono essere aumentati anche in persone che non sembrano allergiche nel senso usuale. I ricercatori hanno avanzato l’ipotesi che esista un sottogruppo di pazienti asmatici le cui vie aeree sono guidate da una tendenza congenita a produrre IgE in eccesso, anziché solo da specifici trigger allergici. Per verificare questa idea si sono concentrati su quante piccole variazioni genetiche nel genoma, prese insieme, spingano una persona verso livelli di IgE più alti o più bassi.

Costruire un punteggio genetico per l’IgE

Il team ha prima studiato 1.287 adulti giapponesi senza asma. Hanno analizzato il loro DNA e misurato l’IgE totale nel sangue, quindi hanno creato un “punteggio di rischio poligenico” che somma gli effetti di molte varianti geniche correlate all’IgE in un unico numero per ciascuna persona. Questo punteggio ha catturato una parte sostanziale della variabilità naturale dei livelli di IgE: le persone con punteggi più elevati tendevano ad avere più IgE, indipendentemente dal fatto che fumassero, dalla loro età o dalla presenza di allergie. Poiché il punteggio non risultava legato a fattori di stile di vita o ad altre caratteristiche cliniche, poteva essere usato come misura netta della predisposizione genetica ad avere IgE elevate.

Quattro tipi nascosti di asma in età adulta

Successivamente gli scienziati hanno applicato questo punteggio genetico per l’IgE a 745 adulti con asma. Hanno combinato quattro informazioni per ogni paziente—livello effettivo di IgE, punteggio genetico per l’IgE, età d’esordio dell’asma e una misura della funzione polmonare—in un’analisi di clustering guidata dal computer alla ricerca di raggruppamenti naturali. Sono emersi quattro cluster distinti. Uno si è distinto: presentava i punteggi genetici per l’IgE più alti, prevalentemente asma insorto in età adulta, IgE ematiche moderatamente elevate e segni di infiammazione di tipo 2, un quadro collegato a determinate vie immunitarie. Un secondo cluster mostrava i livelli di IgE più alti e forti caratteristiche allergiche insorte nell’infanzia, ma punteggi genetici per l’IgE solo nella media. Un terzo cluster evidenziava IgE alte e molti fumatori con un restringimento delle vie aeree più grave, suggerendo un’infiammazione legata al fumo. Il quarto cluster aveva IgE basse, poche allergie e una funzione polmonare relativamente preservata—una forma di asma a «bassa allergenicità».

I geni dietro il tipo adulto con IgE elevate

Per comprendere meglio il primo cluster—quello con IgE geneticamente alte—gli investigatori hanno confrontato il suo DNA con quello di persone non asmatiche e con gli altri cluster di asma. Hanno trovato un arricchimento di variazioni in una regione del genoma densa di geni implicati nel sistema immunitario nota come regione HLA. Diverse di queste varianti riguardano geni coinvolti nel controllo delle risposte immunitarie e nell’integrità delle barriere tissutali come la pelle e l’epitelio delle vie aeree. Questo quadro sostiene l’idea che, in questo gruppo, l’organismo sia predisposto fin dalla nascita a favorire la produzione di IgE e a mantenere un ambiente delle vie aeree lievemente infiammato e reattivo, anche in assenza di allergie classiche.

Cosa significa per i pazienti

Quando i ricercatori hanno seguito oltre 1.500 adulti inizialmente sani per 10 anni, circa un terzo di coloro che hanno poi sviluppato l’asma rientrava in questo cluster con IgE geneticamente alte. In termini semplici, una quota consistente di asma insorto in età adulta sembra derivare da una tendenza congenita a produrre IgE in eccesso, più che da fattori ambientali da soli. Riconoscere questo endotipo potrebbe infine aiutare i medici ad andare oltre trattamenti «taglia unica». In futuro, semplici test genetici e ematici potrebbero identificare i pazienti il cui asma è guidato da geni correlati all’IgE e che potrebbero beneficiare maggiormente di terapie mirate all’IgE o alle vie immunitarie associate, portando la medicina un passo più vicino a una cura realmente personalizzata.

Citazione: Matsuda, T., Masuko, H., Ozawa, Y. et al. Genetic predisposition to elevated total immunoglobulin E levels defines a distinct adult-onset-predominant asthma phenotype. Sci Rep 16, 6597 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37679-5

Parole chiave: asma, immunoglobulina E, rischio genetico, asma insorto in età adulta, punteggio poligenico