Lesioni ipofisarie negli scimpanzé in cattività (Pan troglodytes): presentazione clinica e caratterizzazione istologica

Perché i problemi ipofisari negli scimpanzé sono importanti

La ghiandola pituitaria è un piccolo centro di controllo alla base del cervello che contribuisce a regolare la crescita, la riproduzione, lo stress e molte altre funzioni corporee. Negli esseri umani i tumori ipofisari possono provocare malattie ormonali gravi ma talvolta trattabili. Questo studio esamina problemi analoghi nei nostri prossimi parenti, gli scimpanzé in cattività, per comprendere quanto frequentemente si manifestano queste lesioni, quale aspetto presentano e in che modo possono influire sulla salute degli animali — e come i custodi e i veterinari potrebbero individuarle e trattarle meglio.

Una piccola ghiandola con grandi compiti

L’ipofisi si trova in una cavità ossea chiamata sella turcica e rilascia ormoni nel flusso sanguigno che agiscono su organi distanti, contribuendo a mantenere l’equilibrio dell’organismo e a regolare la riproduzione. Quando qualcosa va storto in questa ghiandola, i cambiamenti possono essere sottili, come variazioni di peso o della pressione sanguigna, o drammatici, come la produzione di latte in un animale che non sta allattando. Le lesioni ipofisarie erano in passato classificate principalmente in base all’aspetto al microscopio, ma questo non prevedeva con certezza la loro aggressività. La medicina umana ha recentemente adottato una terminologia più moderna — tumori neuroendocrini pituitari, o PitNET — per riflettere meglio il loro comportamento, e questo studio applica tale quadro moderno agli scimpanzé.

Esaminare i registri di una popolazione di scimmie anziane

I ricercatori hanno esaminato 37 anni di cartelle cliniche e referti post-mortem di 90 scimpanzé in pensione, ospitati in un centro di assistenza specializzato in Texas. Gli animali vivevano in gruppi sociali, ricevevano diete standard per primati e cure veterinarie, e venivano seguiti secondo rigide linee guida sul benessere animale. Il team ha cercato ogni scimpanzé con una lesione ipofisaria riscontrata all’esame necroscopico, quindi ha riesaminato i campioni tissutali utilizzando colorazioni speciali e test anticorpali per distinguere la semplice iperplasia da veri tumori e per determinare quali ormoni producevano le cellule anomale, tra cui prolattina, ormone della crescita, tireotropina e ACTH (ormone adrenocorticotropo).

Cosa ha trovato il team nell’ipofisi

Le lesioni ipofisarie sono risultate sorprendentemente comuni: 18 su 90 scimpanzé — circa il 20 percento — presentavano qualche anomalia. Gli animali colpiti erano per lo più anziani (età mediana 44 anni) e prevalentemente femmine. Le lesioni si dividevano in tre categorie principali: piccoli cisti piene di liquido (4 casi), iperplasie (5 casi) e PitNET (9 casi). Le cisti erano minute e non sembravano causare malattia evidente. Le lesioni iperplastiche e i PitNET spesso si presentavano allo sguardo nudo in modo simile, come noduli brunastro che sporgevano da un lato della ghiandola, pertanto il team si è affidato a una colorazione a maglia fine chiamata reticolina per mostrare se l’impalcatura di supporto della ghiandola era preservata (suggerendo iperplasia) o perduta (indicando un tumore).

Ormoni, produzione di latte e tumori nascosti

Alcune lesioni erano “funzionali”, cioè secretevano attivamente ormoni che modificavano l’organismo degli scimpanzé. Cinque animali mostravano ingrossamento delle mammelle e fuoriuscita di latte (galattorrea) insieme a livelli plasmatici chiaramente elevati di prolattina. Questi scimpanzé si sono rivelati avere o tumori produttrici di prolattina o iperplasie di cellule che producono sia ormone della crescita sia prolattina. Il livello più alto di prolattina misurato — oltre 4.000 ng/mL — proveniva da uno scimpanzé con un grande PitNET secernente prolattina che premeva verso il cervello. La maggior parte dei tumori, tuttavia, produceva ACTH, l’ormone che stimola le ghiandole surrenali ed è associato alla malattia di Cushing negli esseri umani e nei cani. Sebbene gli scimpanzé mostrassero segni quali obesità, perdita di massa muscolare e ipertensione che potevano essere compatibili con tale diagnosi, la natura retrospettiva dello studio impediva agli autori di dimostrare in modo definitivo che quei tumori fossero responsabili di sindromi ormonali conclamate.

Cosa significa per la cura degli scimpanzé

Nel complesso, lo studio suggerisce che gli scimpanzé anziani in cattività sviluppano lesioni ipofisarie, compresi tumori secernenti ormoni, con frequenza e caratteristiche simili a quelle osservate negli esseri umani. Poiché la maggior parte di queste lesioni è stata scoperta solo post mortem, gli autori sostengono che una diagnosi precoce — mediante imaging e test ormonali nel sangue — potrebbe aprire la strada a trattamenti medici già impiegati nelle persone, come farmaci che aumentano la dopamina per i tumori da prolattina o farmaci bloccanti ormonali per una malattia simile a Cushing. Individuare e gestire questi piccoli ma potenti problemi ghiandolari mentre gli scimpanzé sono ancora in vita potrebbe migliorare in modo significativo la loro salute e il loro benessere nelle cure a lungo termine.

Citazione: Hensel, M.E., Dysart, S., Royal, J. et al. Pituitary lesions in captive chimpanzees (Pan troglodytes): clinical presentation and histologic characterization. Sci Rep 16, 7585 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37605-9

Parole chiave: salute degli scimpanzé, tumori ipofisari, ormoni, malattie endocrine, primati in cattività