Spostamenti guidati dalla temperatura nel comportamento di foraggiamento durante lo sviluppo larvale di una libellula

Perché le giovani libellule contano in un mondo che si riscalda

Man mano che il pianeta si riscalda, anche i più piccoli predatori d'acqua dolce sono costretti a modificare il loro modo di vivere e nutrirsi. Le larve di libellula — feroci predatori subacquei che un giorno diventeranno gli adulti volanti che conosciamo — svolgono un ruolo chiave nelle reti trofiche di stagni e laghi. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni ecologiche: come modifica la temperatura dell'acqua, insieme alla disponibilità di cibo e alla crescita, il modo in cui le giovani libellule cacciano?

Osservare piccoli predatori imparare a cacciare

Per indagare la questione, i ricercatori hanno allevato centinaia di larve della libellula comune Sympetrum striolatum dal momento della schiusa. Le larve sono state tenute a tre temperature dell'acqua costanti — fresca (16 °C), moderata (22 °C) e calda (28 °C) — per simulare condizioni che vanno da stagni tipici a quelli sottoposti a stress termico. In piccole vaschette il gruppo ha offerto loro artemie vive a densità di prede basse o alte, talvolta singolarmente e talvolta in prossimità di una larva rivale di dimensioni simili. Al microscopio hanno contato quante volte ogni larva attaccava la preda, quante prede effettivamente catturava e con quale frequenza quegli attacchi avevano successo, ripetendo queste osservazioni per cinque settimane mentre le larve crescevano.

Il caldo accelera le attività, ma soltanto con cibo sufficiente

All'inizio l'acqua più calda ha chiaramente reso le giovani larve cacciatrici più attive. Nella prima settimana, quelle a temperature più alte hanno lanciato più attacchi e catturato più prede, probabilmente perché corpi più caldi consumano energia più rapidamente e richiedono più cibo. L'alta densità di prede ha amplificato questo effetto: quando il cibo era abbondante, le larve a temperature calde attaccavano e catturavano molto più spesso rispetto a quelle in acqua più fredda. Ma alla quinta settimana è emerso un risvolto. A bassi livelli di cibo, le larve più adulte in realtà attaccavano e catturavano meno frequentemente alla temperatura più elevata. Ciò suggerisce che esista una finestra di temperatura ottimale per la caccia: quando fa molto caldo ma il cibo scarseggia, le larve o non sono in grado o non sono disposte a mantenere un foraggiamento intenso, probabilmente a causa dello stress o dei costi dell'attività continua.

Crescere cambia la caccia più dell'ambiente

Con l'aumentare dell'età e delle dimensioni corporee, il comportamento di caccia delle larve è cambiato drasticamente. Gli individui più vecchi e più grandi attaccavano le prede più spesso e diventavano cacciatori molto più efficienti. Il successo di cattura — la percentuale di attacchi che terminavano con un pasto — è aumentato costantemente nel tempo a tutte le temperature, superando il 90% alla quinta settimana e avvicinandosi alla perfezione in molti casi. Le analisi hanno mostrato che questi tratti della storia di vita, età e dimensione corporea, spiegavano più della variazione nel comportamento di caccia rispetto a fattori esterni come la densità di cibo o la presenza di un rivale. Una volta che le larve hanno raggiunto una larghezza della testa di circa 2 millimetri, i tassi di successo hanno smesso di aumentare in modo marcato, suggerendo una soglia di sviluppo oltre la quale ulteriore crescita apporta poca precisione aggiuntiva.

Il riscaldamento ha un costo in termini di sopravvivenza

La temperatura non ha solo modificato il comportamento; ha anche influenzato chi sopravviveva. Le larve tenute nell'acqua più fresca hanno mostrato la sopravvivenza più alta, con quasi la metà che ha superato il periodo di allevamento. A 22 °C e soprattutto a 28 °C, molte meno larve sono sopravvissute, e alla temperatura più calda molte sono morte presto. Queste mortalità si sono verificate nonostante la temperatura più alta fosse ancora inferiore a quella che la specie può teoricamente tollerare. Gli autori suggeriscono che alte temperature possano aumentare bruscamente il fabbisogno energetico; se la dieta è limitata o sbilanciata, le piccole larve a temperature calde possono semplicemente esaurire le risorse o subire maggiormente stress e cannibalismo.

Cosa significa per stagni, predatori e cambiamento climatico

Per un lettore non specialista, la conclusione principale è che il riscaldamento climatico non farà solo sì che le larve di libellula caccino di più; modificherà quando e come lo fanno nel corso del loro sviluppo. All'inizio della vita il calore stimola l'attività e il successo di caccia, ma aumenta anche il rischio di morte, soprattutto se il cibo non è abbondante. Con l'età e l'esperienza la loro caccia diventa estremamente precisa, e questi cambiamenti legati allo sviluppo possono superare gli effetti diretti della temperatura o della competizione. Lo studio evidenzia che per prevedere come le comunità d'acqua dolce risponderanno al cambiamento climatico, gli scienziati devono guardare oltre la sola temperatura e disponibilità di cibo e considerare l'intera storia di vita degli organismi — dagli fragili neoschiusi ai predatori competenti.

Citazione: Hogreve, J., Johansson, F. & Suhling, F. Temperature-driven shifts in foraging behaviour during larval development in a dragonfly. Sci Rep 16, 5258 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37523-w

Parole chiave: larve di libellula, comportamento di foraggiamento, temperatura dell'acqua, ontogenesi, ecologia del cambiamento climatico