Un’indagine esplorativa sulla presenza microbica e cianobatterica su epibionti cutanei e lesioni orofacciali nei delfini comuni della laguna (Tursiops truncatus) tramite metabarcoding

Quando la pelle del delfino racconta una storia

Visitatori e residenti lungo la costa orientale della Florida hanno notato sempre più spesso delfini comuni con strane chiazze marrone‑chiaro sulla pelle e, cosa più preoccupante, alcuni con gravi lesioni intorno a bocca e mascella. Questi animali vivono nella Indian River Lagoon, un estuario dal grande valore paesaggistico ma segnato da problemi: inquinamento e fioriture algali nocive. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni per la fauna e per le persone: quali microrganismi vivono sulla pelle danneggiata di questi delfini e cosa dicono sulla salute degli animali e dell’ambiente?

Segni strani in una laguna sotto stress

L’Indian River Lagoon è un corso d’acqua lungo e poco profondo, separato dall’Atlantico da isole barriera. La sua conformazione in gran parte chiusa trattiene nutrienti e inquinanti che arrivano dalla terraferma. Nell’ultimo decennio la laguna ha subito morie di pesci ripetute, il deperimento delle praterie di fanerogame marine e focolai di malattia nei delfini. Quasi tutti i delfini selvatici esaminati nei sondaggi recenti mostravano qualche anomalia cutanea, incluse escrescenze marrone‑chiaro, chiamate informalmente “sfolgoramenti algali”, e in alcuni giovani gravi fenomeni di disseccamento della bocca e delle ossa mandibolari. Fino ad ora nessuno aveva esaminato in modo sistematico se gli organismi che rivestono queste lesioni siano semplici commensali, segnali di stress ambientale o potenziali responsabili del declino dei delfini.

Leggere le impronte microbiche

Per indagare, i ricercatori hanno raccolto 13 campioni per tampone e tessuto da chiazze cutanee e lesioni orofacciali su 11 delfini spiaggiati nella laguna tra il 2010 e il 2022. Invece di coltivare i microrganismi in laboratorio, hanno usato un metodo basato sul DNA chiamato metabarcoding. Questa tecnica legge una piccola “etichetta” genetica di ogni batterio e microbo correlato presente, permettendo di identificare molte specie contemporaneamente, comprese quelle difficili da coltivare. Il team ha quindi confrontato le comunità microbiche trovate sulle escrescenze marrone‑chiaro con quelle delle lesioni necrotiche della bocca, correlando questi schemi con lo stato corporeo e la storia di vita di ciascun delfino.

Una diversità inattesa sulla pelle malata

Le lesioni dei delfini ospitavano comunità microbiche molto più ricche e variate rispetto alla pelle sana descritta in lavori precedenti. Nessun tipo batterico è apparso in ogni campione, ma alcuni gruppi erano comuni tra gli animali. Molti appartenevano a generi che includono specie note per causare malattie in umani, pesci o altri mammiferi — come Burkholderia, Clostridium, Tenacibaculum, Porphyromonas, Treponema e Hathewaya. Alcuni di questi sono associati a ulcere, erosione della bocca e necrosi dei tessuti in altri ospiti, suscitando preoccupazione che processi simili possano verificarsi nei delfini. Il complesso microbico complessivo differiva nettamente tra i due tipi di lesione: le “sfolgorature algali” marrone‑chiaro ospitavano in generale una maggiore varietà di batteri, mentre le lesioni orofacciali formavano gruppi distinti, soprattutto nei maschi giovani in magrezza severa.

Indizi dai batteri blu‑verdi

Il team si è concentrato anche sui cianobatteri, talvolta chiamati alghe blu‑verdi, che prosperano in acque ricche di nutrienti e inquinate e talvolta producono tossine. DNA cianobatterico è apparso nella maggior parte dei delfini, sia nelle chiazze cutanee sia intorno alla bocca. Molti dei generi rilevati sono tipici di ambienti eutrofici, a basso ossigeno o inquinati da idrocarburi, suggerendo un legame tra la qualità degradata dell’acqua e la colonizzazione della pelle dei delfini. Tuttavia, lo studio non ha individuato una singola specie di cianobatterio responsabile di tutte le sfolgorature, né ha rilevato un cianobatterio descritto in precedenza associato a delfini malati in altre aree. Questo suggerisce che le “sfolgorature algali” possano essere tappeti microbici misti piuttosto che opera di un solo colpevole, e che alcuni colonizzatori potrebbero essere ancora sconosciuti alla scienza.

Cosa significa per i delfini e per le persone

Sebbene lo studio non abbia individuato una causa unica per le sfolgorature marrone‑chiaro o per le devastanti lesioni orofacciali, dimostra chiaramente che i delfini nella Indian River Lagoon portano comunità microbiche complesse e anomale sulla loro pelle — comunità che includono molti gruppi con una storia di patogenicità. Questi risultati rafforzano l’idea che l’ambiente stressato della laguna e la salute compromessa dei delfini creino opportunità per microrganismi opportunisti di insediarsi. Poiché la laguna supporta importanti attività di pesca, turismo e ricreazione, e ha già registrato numerose infezioni umane da batteri locali, comprendere questi mondi microscopici è più che un esercizio accademico. Il lavoro pone le basi per usare i microrganismi cutanei dei delfini come sentinelle sia della salute degli ecosistemi sia della salute pubblica, e sottolinea l’urgenza di restituire qualità alle acque di questo estuario iconico.

Citazione: Brown, A.O., Durden, W.N., McGovern, C. et al. An exploratory investigation into the microbial and cyanobacterial presence on skin epibiotia and orofacial lesions in estuarine common bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) through metabarcoding. Sci Rep 16, 6727 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37434-w

Parole chiave: delfini comuni, microbioma cutaneo, Indian River Lagoon, cianobatteri, inquinamento marino