Sorveglianza a livello di contea per la zecca americana del cane (Dermacentor variabilis) e specie di Rickettsia nel Kentucky

Perché il monitoraggio delle zecche riguarda anche te

La maggior parte delle persone in Kentucky trascorre del tempo all’aperto—portando a spasso i cani, facendo escursioni, cacciando o lavorando nelle fattorie—e questo significa entrare in contatto con le zecche. Alcuni di questi piccoli aracnidi trasportano batteri che possono rendere le persone gravemente malate. Questo studio è stato condotto per determinare dove una specie comune, la zecca americana del cane, è presente nello stato e con quale frequenza ospita diversi agenti patogeni. I risultati aiutano a chiarire i rischi locali e quando e dove i residenti del Kentucky dovrebbero essere più attenti alle punture di zecca.

Uno sguardo più attento a un comune pungitore del giardino

La zecca americana del cane è diffusa negli Stati Uniti orientali ed è nota come importante vettore del batterio che causa la febbre maculata delle Montagne Rocciose, una malattia grave e talvolta mortale. Tuttavia medici e scienziati sospettano da tempo che altri parenti meno noti nella stessa famiglia batterica possano essere responsabili di molti casi di malattia maculosa, soprattutto perché i test di routine sul sangue non riescono facilmente a distinguere queste infezioni. Tale incertezza è particolarmente preoccupante in Kentucky, che ha riportato per anni tassi elevati di malattie simili alla febbre maculata senza un quadro chiaro di quali agenti siano coinvolti.

Come i ricercatori hanno monitorato le zecche nello stato

Per colmare queste lacune, gli scienziati dell’Università del Kentucky hanno condotto un progetto di sorveglianza della durata di sei anni, dal 2019 al 2024. Hanno adottato due approcci principali. Innanzitutto, hanno eseguito un campionamento “attivo” trascinando un panno bianco lungo sentieri, parchi e campi in molte contee e raccogliendo le zecche che si attaccavano. In secondo luogo, hanno istituito un programma di invio pubblico attraverso il quale veterinari, dipartimenti sanitari, uffici di estensione della contea e cittadini potevano inviare zecche rimosse da persone, animali domestici, bestiame e fauna selvatica. In totale hanno raccolto 2.023 zecche americane del cane provenienti da 114 delle 120 contee del Kentucky, dimostrando che questa specie è ampiamente stabilita e comunemente incontrata sia da esseri umani sia da animali.

Cosa hanno trovato all’interno delle zecche

Delle zecche raccolte, 1.484 erano in condizioni sufficienti per essere testate alla ricerca di batteri. Il team ha estratto il DNA da ciascuna zecca o da piccoli pool di zecche e ha utilizzato strumenti molecolari per cercare Rickettsia del gruppo della febbre maculata, la famiglia di batteri che include l’agente della febbre maculata delle Montagne Rocciose. Hanno rilevato Rickettsia in circa l’1% di tutte le zecche americane del cane testate. Quando hanno sequenziato il DNA per identificare le specie presenti, hanno trovato tre specie: Rickettsia montanensis, Rickettsia parkeri e Rickettsia amblyommatis. È importante notare che non hanno rilevato Rickettsia rickettsii, il classico agente della febbre maculata delle Montagne Rocciose, in nessuna delle zecche.

Andamenti stagionali e cosa significa davvero un basso tasso di infezione

I tempi di attività delle zecche hanno seguito un chiaro andamento stagionale. Le zecche americane del cane sono risultate più attive da marzo a ottobre, con picchi marcati a maggio e giugno, proprio quando molti residenti del Kentucky trascorrono più tempo all’aperto. Anche se solo circa una zecca su cento ospitava Rickettsia, l’elevato numero di zecche e la loro ampia diffusione implicano che l’esposizione è ancora possibile, specialmente in tarda primavera e all’inizio dell’estate. Gli autori osservano inoltre che i loro metodi possono non rilevare infezioni miste e che altre specie di zecche—come la lone star tick, abbondante nel Kentucky e spesso portatrice di Rickettsia—possono avere un ruolo maggiore nelle malattie umane rispetto alla sola zecca americana del cane.

Cosa significa questo per la salute e la prevenzione

Per la persona media, il messaggio principale è che le febbri maculate trasmesse da zecche in Kentucky sono reali ma potrebbero non essere sempre causate dal classico agente della febbre maculata delle Montagne Rocciose. Piuttosto, sembra che diverse specie correlate di batteri circolino a bassi livelli in zecche comuni. Poiché i test di routine non distinguono facilmente tra queste infezioni, medici e operatori di sanità pubblica hanno bisogno di buoni dati locali su quali agenti sono presenti in quali specie di zecche. Questo studio fornisce quella base per la zecca americana del cane e sottolinea la necessità di una sorveglianza continua e multispecie delle zecche. Per ora, il consiglio più pratico rimane semplice: evitare le punture di zecca quando possibile, controllare se stessi, i propri figli e gli animali dopo il tempo trascorso all’aperto e rivolgersi prontamente alle cure mediche se si sviluppano febbre o eruzione cutanea dopo una puntura di zecca, poiché il trattamento precoce è cruciale indipendentemente da quale specie di Rickettsia sia responsabile.

Citazione: Vandegriff, C.W., Ryoo, J.S., Carrasquilla, M.C. et al. County-level surveillance for the American dog tick (Dermacentor variabilis) and Rickettsia species in Kentucky. Sci Rep 16, 7404 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37422-0

Parole chiave: zecche, febbre maculata delle Montagne Rocciose, Rickettsia, Kentucky, malattie trasmesse da zecche