Distribuzione spaziale e valutazione del rischio dei composti policlorurati del biphenile derivanti dall’incenerimento a cielo aperto di mascherine medicali monouso

Perché bruciare le mascherine usate rimane un problema

La pandemia di COVID-19 ha lasciato il mondo con montagne di mascherine mediche monouso. In molti paesi africani, dove la raccolta formale dei rifiuti è limitata, una soluzione semplice è spesso stata bruciare queste mascherine all’aperto. Questo studio pone una domanda inquietante: quando bruciamo le mascherine in questo modo, cosa stiamo effettivamente respirando — e quanto è pericoloso per le comunità vicine?

Tossine nascoste nei materiali delle mascherine di uso quotidiano

La maggior parte delle mascherine mediche è fatta di plastiche come il polipropilene, insieme ad altri polimeri e tessuti. Quando questi materiali bruciano a basse temperature non controllate — come in una fossa all’aperto — non scompaiono semplicemente. Si possono infatti degradare in una gamma di sostanze tossiche. I ricercatori si sono concentrati su un gruppo in particolare: i policlorobifenili, o PCB. Si tratta di sostanze chimiche industriali persistenti, un tempo usate in trasformatori e altre apparecchiature, ora vietate o fortemente regolamentate perché possono danneggiare il sistema immunitario, alterare crescita e riproduzione e aumentare il rischio di cancro. Il team ha voluto sapere quanta inquinamento da PCB rilasciano diverse tipologie di mascherine scartate quando vengono bruciate e quanto si diffondono nell’aria circostante.

Mettere le mascherine usate alla prova

Gli scienziati hanno raccolto una varietà di mascherine di scarto reali da un sito di discarica ospedaliera in Nigeria, incluse mascherine chirurgiche raccomandate dall’OMS e respiratori N95, oltre a mascherine di stoffa in cotone, lino, materiale da asciugamano e altri tessuti, oltre a visiere in plastica. In un allestimento controllato all’aperto che imitava la combustione a cielo aperto, hanno bruciato quantità misurate di ogni tipo di mascherina e catturato il fumo usando filtri e schiume speciali che trattengono i composti aerodispersi. In laboratorio hanno poi usato strumenti sensibili per identificare e misurare i singoli composti PCB nel fumo. Queste misure sono state quindi inserite in un modello computerizzato che simula come gli inquinanti si muovono e si diluiscono nell’aria su ore, giorni e su un anno intero intorno al sito di combustione.

Quali mascherine inquinano di più?

I risultati hanno mostrato che tutti i tipi di mascherine hanno rilasciato quantità preoccupanti di PCB quando bruciate, ma alcune sono risultate molto peggiori di altre. I livelli totali di PCB nel fumo variavano da circa 250 a oltre 730 microgrammi per metro cubo d’aria. Tra gli emettitori più elevati si sono piazzate le mascherine chirurgiche, le N95 e le mascherine in lino, mentre le mascherine da asciugamano e in cotone hanno prodotto i livelli più bassi di PCB. Il team ha inoltre analizzato da vicino i PCB “diossimili”, un sottogruppo particolarmente tossico che agisce nell’organismo in modo simile ai noti composti diossinici. Anche in un singolo evento di combustione, questi PCB diossimili rappresentavano almeno circa un ottavo del carico totale di PCB, e le loro concentrazioni risultavano più elevate per le mascherine chirurgiche, le N95 e quelle da asciugamano.

Cosa significa per i residenti nelle vicinanze

Per tradurre la chimica in implicazioni sanitarie concrete, i ricercatori hanno stimato quanto aria contaminata da PCB respirerebbero adulti e bambini nel tempo e hanno confrontato queste dosi con linee guida sanitarie internazionali. Per entrambi i gruppi di età, l’esposizione giornaliera calcolata e il rischio di cancro lungo la vita derivante dall’inalazione del fumo spesso superavano i parametri di sicurezza dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. I bambini, che respirano più aria per chilogrammo di peso corporeo, si trovano a fronteggiare rischi potenziali particolarmente elevati. L’analisi ha prodotto anche un “quoziente di rischio” per effetti non cancerogeni, come danni ad organi. Per ogni tipo di mascherina, questo valore è risultato maggiore di uno, un segnale d’allarme che indica che un’esposizione prolungata potrebbe portare a problemi di salute cronici. Il modello di dispersione suggerisce che, anche un anno dopo combustioni ripetute, concentrazioni significative di PCB potrebbero ancora essere presenti entro circa tre chilometri dal sito.

Perché è urgente un migliore smaltimento delle mascherine

Per molte comunità, la combustione all’aperto delle mascherine mediche può sembrare il modo più rapido ed economico per eliminare un problema visibile. Questo studio mostra che la pratica semplicemente scambia un rischio con un altro, meno evidente ma potenzialmente più serio: sostanze chimiche tossiche a lunga persistenza nell’aria che la gente respira. In termini chiari, il lavoro suggerisce che bruciare abitualmente mascherine usate — soprattutto le chirurgiche e le N95 a base di plastica — potrebbe aumentare sia il rischio di cancro sia quello di effetti non cancerogeni per i residenti nelle vicinanze. Gli autori concludono che sono urgentemente necessari metodi di gestione dei rifiuti più sicuri per le mascherine mediche, come inceneritori controllati con sistemi di abbattimento degli inquinanti, discariche sicure o il riciclo dove possibile, in particolare in contesti con risorse limitate in Africa.

Citazione: Adesina, O.A., Adeniran, J.A., Ige, E. et al. Spatial distribution and risk assessment of polychlorinated biphenyl compounds from open incineration of used medical disposable face masks. Sci Rep 16, 6567 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37397-y

Parole chiave: rifiuti di mascherine, inquinamento da combustione all’aperto, PCB, tossici aerodispersi, valutazione del rischio per la salute