Il riscaldamento climatico sta spostando gli ecotoni acquatici settentrionali

Perché lo spostamento dei laghi settentrionali riguarda tutti

Lontano a nord, dove le foreste lasciano il posto alla tundra, migliaia di laghi punteggiano il paesaggio. Queste acque sono più che scenografiche: immagazzinano carbonio, nutrono la fauna e influenzano il clima globale. Questo studio mostra che, mentre l’Artico si riscalda molto più rapidamente del resto del pianeta, i confini invisibili che separano i diversi tipi di laghi settentrionali stanno scivolando verso nord, rivelando quanto rapidamente interi ecosistemi vengono rimodellati dal cambiamento climatico.

I laghi lungo un lungo viaggio settentrionale

Per tracciare questi cambiamenti, i ricercatori sono tornati in un laboratorio naturale straordinario: una catena di 69 laghi che si estende per circa 1.400 chilometri nell’estremo nord del Québec e nel Labrador, dalla fitta foresta boreale a sud fino alla tundra aperta a nord. Molti di questi laghi erano stati studiati per la prima volta nel 1995, poco prima dell’avvio di un forte riscaldamento regionale. Riprendendo le stesse acque oltre 25 anni dopo, il team ha potuto confrontare direttamente le condizioni passate e presenti e osservare come sia i laghi sia i paesaggi circostanti hanno risposto a un clima che cambia rapidamente.

Minuscole alghe come sentinelle del cambiamento

Invece di concentrarsi su pesci o grandi piante, gli scienziati hanno usato come principali indicatori di cambiamento le alghe microscopiche chiamate diatomee. Questi organismi unicellulari, racchiusi in conchiglie simili al vetro, sono molto sensibili alla temperatura dell’acqua, alla luce e alla chimica, e costituiscono la base delle reti trofiche lacustri. Esaminando le diatomee conservate nei sedimenti superficiali e misurando la chimica delle acque moderne, il team ha potuto raggruppare i laghi con tratti biologici e ambientali simili. Dove questi gruppi cambiavano bruscamente lungo l’asse nord–sud, hanno definito ampie zone di transizione — “ecotoni acquatici” — che segnano dove una comunità lacustre cede il passo a un’altra.

Confini nascosti in movimento

I ricercatori hanno identificato tre principali ecotoni acquatici lungo il transetto. Metà degli anni ’90 tali zone coincidevano strettamente con i ben noti passaggi sulla terraferma, come il cambiamento da foresta boreale chiusa a un bosco subartico più aperto e poi a foresta‑tundra. Nel 2021–22, tutti e tre gli ecotoni acquatici si erano spostati visibilmente verso nord, in alcuni casi fino a circa 150 chilometri. Ciò significa che i tipi di comunità lacustri un tempo tipici di climi più meridionali si trovano ora molto più a nord. In alcuni luoghi, le differenze di specie all’interno di un ecotono si sono ridotte, suggerendo che i laghi stanno diventando più simili tra loro — un segno di “omogeneizzazione biotica” in cui viene persa l’unicità locale.

Riscaldamento, aumento dell’umidità e rive che cambiano

Questi confini in movimento non si sono spostati isolatamente. Nello stesso periodo, la regione ha sperimentato un aumento delle temperature dell’aria, più giorni senza gelo e un diffuso “inverdimento” con l’espansione di arbusti e altra vegetazione. Allo stesso tempo, il permafrost — il suolo a lungo congelato che sottende gran parte del nord — si è riscaldato e sta scongelando. Insieme, questi cambiamenti alterano il modo in cui acqua, nutrienti e carbonio fluiscono dalla terra nei laghi. Lo studio ha rilevato che i laghi vicini agli ecotoni in movimento erano particolarmente legati all’aumento del calore estivo e, in misura minore, ai cambiamenti nelle precipitazioni. Il carbonio organico disciolto, la sostanza che può rendere l’acqua dei laghi color tè o "imbrunita", è cambiato in molti laghi, ma non sempre nella stessa direzione, riflettendo il complesso insieme di suoli locali, vegetazione ed eventi meteorologici.

Cosa significa per il futuro del nord

Per i non specialisti, il messaggio è chiaro: la vita microscopica nei laghi settentrionali si sta già riorganizzando in sintonia con il rapido riscaldamento climatico. Le comunità acquatiche che una volta segnavano il confine tra foresta e tundra avanzano verso nord, seguendo nuove combinazioni di temperatura, precipitazioni, vegetazione e suolo che scongela. Questi spostamenti potrebbero riverberare attraverso intere reti alimentari, influenzando insetti, pesci, uccelli e mammiferi, e alterando il modo in cui i paesaggi settentrionali immagazzinano carbonio e forniscono acqua pulita. I confini mobili dei laghi individuati dallo studio offrono un avvertimento precoce: la “mappa” ecologica del nord viene ridisegnata nel corso di una vita umana.

Citazione: Alibert, M., Pienitz, R. & Antoniades, D. Climate warming is shifting northern aquatic ecotones. Sci Rep 16, 6735 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37392-3

Parole chiave: Laghi artici, riscaldamento climatico, ecotoni, ecosistemi settentrionali, disgelo del permafrost