Impatto degli eventi di disturbo sullo stoccaggio del carbonio aereo e vulnerabilità degli alberi di grandi dimensioni in boschi vetusti di conifere in Lettonia

Perché gli alberi grandi e vecchi contano per il clima

Quando pensiamo a contrastare il cambiamento climatico, spesso immaginiamo di piantare nuovi alberi. Ma in molte foreste settentrionali sono gli alberi più vecchi e più grandi che, in silenzio, trattengono la maggior parte del carbonio prelevato dall’atmosfera. Questo studio condotto in Lettonia pone una domanda apparentemente semplice: cosa succede al “conto in banca” del carbonio della foresta se alcuni di questi giganti muoiono per tempeste, infestazioni di insetti o per semplice vecchiaia?

Foreste antiche in un’Europa che cambia

In tutta Europa, i boschi veramente antichi e relativamente intatti sono diventati rari dopo secoli di disboscamento e gestione forestale moderna. In Lettonia e nei paesi limitrofi, frammenti di foresta vetusta di conifere — dominati da pino silvestre e abete rosso — sopravvivono come archivi viventi di come erano un tempo i boschi. Gli autori hanno confrontato 44 cedui di questo tipo, di circa 170–200 anni, con 47 cedui “maturi” grosso modo della metà di quell’età, ma cresciuti sugli stessi tipi di suolo minerale e nella stessa zona climatica emiboreale. Misurando migliaia di alberi e pezzi di legno morto in parcelle di campionamento dettagliate, hanno potuto stimare quanto carbonio fosse immagazzinato sopra il suolo in alberi viventi e nel legno morto, e quanto quel carbonio fosse vulnerabile alla perdita dei fusti più grandi.

Pochi giganti portano la maggior parte del peso

Le misurazioni hanno rivelato un modello sorprendente: i boschi vetusti avevano molti meno alberi per ettaro rispetto alle foreste mature, ma gli alberi erano molto più grandi. Nei cedui vetusti, gli alberi con tronchi più larghi di 40 cm rappresentavano solo il 14–22% del totale, eppure immagazzinavano circa la metà (49–58%) del carbonio della biomassa arborea. Nei cedui più giovani, gli alberi grandi erano rari — intorno al 4% — e contenevano soltanto l’11–14% del carbonio. In media, un singolo grande pino in un ceduo vetusto conteneva all’incirca una tonnellata di carbonio. Gli stock complessivi di carbonio negli alberi vivi erano maggiori nelle foreste vetuste di pino, un po’ più bassi nelle vetuste di abete e simili tra le due specie nei cedui maturi. Ciò dimostra che, con tempo sufficiente e disturbi relativamente bassi, queste foreste di conifere più vecchie possono accumulare riserve di carbonio molto consistenti.

Il legno morto racconta una storia di perdita lenta

I boschi antichi non sono fatti solo di alberi vivi. I tronchi caduti e i fusti morti in piedi immagazzinano anch’essi carbonio e ospitano una grande varietà di organismi. Come prevedibile, gli stock di carbonio nel legno morto erano molte volte superiori nei cedui vetusti rispetto a quelli maturi per entrambe le specie, sebbene variassero ampiamente da sito a sito. Nelle foreste di abete più della metà di questo carbonio si trovava in tronchi caduti; nelle foreste di pino, quasi la metà era in alberi morti in piedi che possono impiegare molto tempo per cadere e decomporsi. La maggior parte del legno morto era in stadi iniziali o moderati di decomposizione, suggerendo una mortalità in corso, ma non catastrofica. Allo stesso tempo, il legno morto costituiva soltanto circa un quinto del volume totale del ceduo, suggerendo che questi siti hanno visto relativamente pochi disturbi su larga scala di recente — il che rende gli attuali depositi di carbonio impressionanti, ma anche fragili se i disturbi dovessero intensificarsi.

E se i maggiori alberi sparissero?

Per simulare danni futuri dovuti a vento o insetti, i ricercatori hanno eseguito un semplice esperimento su carta: hanno ricalcolato ripetutamente lo stoccaggio del carbonio dopo aver “rimosso” da 1 a 15 degli alberi più grandi in ogni parcella. Poiché così tanto carbonio era concentrato in questi giganti, le perdite modellate furono drammatiche, specialmente nei cedui vetusti. Nelle foreste di pino, tagliare o perdere appena sei alberi più grandi in una piccola parcella riduceva il carbonio della biomassa arborea di circa la metà; nell’abete, rimuovere solo cinque giganti aveva un effetto simile. I cedui maturi perdevano anch’essi carbonio con la rimozione dei grandi alberi, ma occorreva rimuoverne di più — circa otto o nove — per raggiungere la stessa riduzione del 50%. In altre parole, le foreste vetuste sono eccellenti casseforti di carbonio proprio perché si basano così pesantemente su un piccolo numero di alberi massicci; quella stessa dipendenza le rende particolarmente sensibili a qualsiasi processo che bersagli o faccia cadere quegli alberi.

Un equilibrio delicato nel conto forestale del carbonio

Per il lettore non specialista, la conclusione è chiara: le conifere vecchie e grandi funzionano come batterie sovradimensionate che immagazzinano carbonio responsabile del riscaldamento climatico. I cedui vetusti di pino e abete della Lettonia sembrano avvicinarsi al limite superiore di quanto tali foreste possano contenere sopra il suolo. Tuttavia questa ricchezza è precaria. Perdere solo una manciata dei più grandi alberi — per invecchiamento, tempeste più intense o ondate di insetti destinate a peggiorare con il cambiamento climatico — può far perdere rapidamente alla foresta gran parte del carbonio immagazzinato. Lo studio suggerisce che proteggere i restanti cedui vetusti, monitorare i disturbi e riflettere attentamente su come mantenere in piedi gli alberi di grandi dimensioni saranno azioni cruciali se queste foreste vogliono continuare a essere alleate affidabili e a lungo termine nella mitigazione climatica.

Citazione: Ķēniņa, L., Elferts, D., Jaunslaviete, I. et al. Disturbance event impact on aboveground carbon storage and vulnerability of large trees in old-growth coniferous forest stands in Latvia. Sci Rep 16, 6471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37378-1

Parole chiave: boschi vetusti, stoccaggio del carbonio forestale, alberi di grandi dimensioni, conifere della Lettonia, impatto dei disturbi