Rilevamento e genotipizzazione dell’HPV orale tramite sequenziamento di nuova generazione in una coorte palestinese sana: studio pilota

Perché i germi nella tua bocca contano

La maggior parte delle persone ha sentito parlare del papillomavirus umano (HPV) per il suo legame con il cancro cervicale, ma ben pochi sanno che l’HPV può infettare anche la bocca e la gola e contribuire ad alcuni tumori della testa e del collo. Questo studio, condotto in Palestina, ha esaminato da vicino l’HPV presente nella bocca di adulti sani. Utilizzando tecnologie all’avanguardia per la lettura del DNA, i ricercatori hanno voluto capire quali tipi di HPV fossero presenti, quanto fossero comuni e se un approccio tecnologico potesse funzionare in modo affidabile nelle cliniche locali che attualmente non dispongono di programmi di vaccinazione o di screening per l’HPV.

Alla ricerca di un virus nascosto

L’HPV è una famiglia virale molto comune con oltre 200 tipi noti. Alcuni tipi causano principalmente verruche innocue, mentre altri sono considerati “ad alto rischio” perché possono, nel tempo, contribuire allo sviluppo di tumori della cervice, dell’ano o della bocca e della gola. Le infezioni orali da HPV spesso non danno sintomi e possono persistere silenziosamente per anni, specialmente nelle persone che fumano o con sistema immunitario compromesso. In Europa e Nord America circa il 5–7% delle persone sane ospita HPV nella bocca, ma i dati dalla Palestina sono quasi assenti. Senza queste informazioni di base è difficile per le autorità sanitarie pianificare campagne di vaccinazione, progettare programmi di screening o anche solo valutare quanto sia grave il problema dell’HPV a livello locale.

Prelievo con tamponi guanciali, non analisi del sangue

Per iniziare a colmare questa lacuna, il team ha reclutato 75 adulti che si recavano in studi dentistici nella parte centrale della West Bank, nelle città di Ramallah e Betlemme. Tutti avevano più di 18 anni e non dichiaravano malattie gravi né una storia di cancro. I dentisti hanno strofinato delicatamente tamponi sterili lungo la mucosa interna delle guance, la lingua e il pavimento della bocca per raccogliere cellule. Ciascun partecipante ha inoltre compilato un breve questionario anonimo su età, sesso, fumo e conoscenza di base dell’HPV e stato vaccinale. Lo studio è stato intenzionalmente di piccole dimensioni e progettato come pilota: il suo scopo principale era verificare se un metodo di laboratorio sofisticato potesse trovare e identificare in modo affidabile l’HPV nei campioni orali di questa popolazione, non fornire statistiche nazionali definitive.

Trasformare cellule delle guance in indizi genetici

In laboratorio i ricercatori hanno estratto il DNA dai tamponi e utilizzato un processo di amplificazione in due fasi, noto come PCR annidata, per concentrare l’attenzione su un tratto specifico del materiale genetico del virus chiamato gene L1. Questa regione funziona come un’impronta digitale che distingue un tipo di HPV dall’altro. Hanno quindi preparato il DNA amplificato per il sequenziamento di nuova generazione (NGS), una tecnologia ad alto rendimento che legge milioni di brevi frammenti di DNA in parallelo. Usando software online liberamente disponibili, il team ha pulito i dati grezzi, estratto le letture corrispondenti al bersaglio HPV e confrontato quelle sequenze con banche dati internazionali per determinare esattamente quali tipi di HPV fossero presenti. Per ridurre il rischio di falsi positivi dovuti a minuscoli frammenti di DNA estraneo, hanno considerato un campione veramente positivo solo se conteneva almeno 100 letture di sequenza quasi identiche per un dato tipo di HPV.

Cosa hanno trovato in bocche sane

Dei 75 partecipanti testati, 5 hanno mostrato prove chiare di infezione orale da HPV, corrispondenti a un tasso del 6,7%, simile a quanto riportato negli Stati Uniti e in Iran. Sono stati identificati tre diversi tipi di HPV: HPV‑18 in due persone, HPV‑31 in due persone e HPV‑38 in una persona. In modo significativo, HPV‑16 — il tipo più fortemente associato ai tumori della testa e del collo a livello mondiale — non è stato rilevato in nessun campione. I tipi trovati includono due ceppi noti ad alto rischio (HPV‑18 e HPV‑31) e un tipo meno noto, HPV‑38, che è stato associato a alcune lesioni cutanee e orali. Utilizzando strumenti di confronto genetico, le sequenze virali palestinesi si sono raggruppate strettamente con ceppi di riferimento di altri paesi, confermando l’accuratezza della tipizzazione. Poiché solo cinque persone sono risultate positive, lo studio non ha potuto collegare in modo affidabile l’infezione da HPV a età, sesso, fumo o altri fattori di stile di vita, e la maggior parte dei partecipanti infetti non aveva nemmeno mai sentito parlare dell’HPV.

Primi segnali e cosa significano

Questo piccolo studio non può dirci con precisione quanto sia diffuso l’HPV orale in tutta la Palestina, ma dimostra che tipi di HPV ad alto rischio sono presenti nella bocca di adulti altrimenti sani e che il sequenziamento del DNA avanzato può essere applicato con successo a campioni locali. La comparsa di HPV‑38, non coperto dagli attuali vaccini, e l’assenza di HPV‑16 in questo piccolo gruppo suggeriscono che la composizione dei tipi di HPV nella bocca potrebbe differire da quella osservata nella cervice o in altri paesi. Per il lettore non specialistico, il messaggio principale è che l’HPV non riguarda solo la cervice: può infettare silenziosamente anche la bocca, e gli strumenti moderni rendono ora possibile monitorare queste infezioni con maggiore precisione. Studi più ampi e nazionali potrebbero sviluppare questo lavoro pilota per guidare le politiche vaccinali, aumentare la consapevolezza pubblica e, in ultima analisi, contribuire a prevenire futuri tumori della testa e del collo correlati all’HPV.

Citazione: Safi, B., Khalid, M. & Nasereddin, A. Oral HPV detection and genotyping by next-generation sequencing in a healthy Palestinian cohort: pilot study. Sci Rep 16, 7282 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37318-z

Parole chiave: HPV orale, tumore della testa e del collo, Palestina, genotipizzazione HPV, sequenziamento di nuova generazione