Empatia e mentalizzazione come mediatori tra maltrattamento infantile e decisioni sociali in età adulta

Perché il dolore precoce può riverberare nelle scelte adulte

Molti adulti portano cicatrici invisibili derivanti da abusi o trascuratezza infantile, eppure devono comunque muoversi in contesti lavorativi, amicizie e famiglie che si basano su fiducia e equità. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma di grande rilievo quotidiano: in che modo il maltrattamento precoce modifica il modo in cui le persone prendono decisioni su condividere, aiutare o punire gli altri in età adulta? Indagando i processi emotivi che collegano le esperienze infantili alle scelte adulte, i ricercatori mettono in luce non solo rischi, ma anche potenziali leve per la guarigione e la prevenzione.

Dalle ferite precoci alla vita sociale adulta

Il maltrattamento infantile—abuso fisico, emotivo o sessuale, e trascuratezza—è tragicamente diffuso nel mondo e può deviare lo sviluppo emotivo e sociale. Due abilità chiave modellate nelle prime relazioni sono l’empatia (sentire con o per gli altri) e la mentalizzazione (dare senso ai propri e agli altrui stati mentali). Studi precedenti hanno mostrato che il danno precoce può attenuare o alterare entrambe le capacità. Ciò che è stato meno chiaro è come questi cambiamenti si manifestino quando gli adulti affrontano scelte concrete su cooperare, condividere risorse o punire gli altri per il loro comportamento. Questo studio si è proposto di tracciare quel percorso: dalla gravità auto-riferita del maltrattamento infantile, attraverso empatia e mentalizzazione, fino a pattern concreti di decisione sociale.

Giochi che rivelano abitudini sociali nascoste

Per farlo, 327 adulti reclutati online hanno compilato questionari standard sul maltrattamento infantile, diverse sfaccettature dell’empatia e la mentalizzazione. Hanno poi giocato a una serie di semplici «giochi» economici one-shot comunemente usati da psicologi ed economisti per modellare dilemmi sociali. In alcuni giochi i partecipanti potevano condividere punti simili a denaro con altri, rivelando quanto fossero inclini a cooperare in assenza di benefici reputazionali. In altri, potevano spendere i propri punti per punire giocatori ingiusti che avevano violato norme di condivisione—o, in modo più singolare, per punire partner che si erano comportati in modo equo e cooperativo, un comportamento definito punizione antisociale. Poiché ogni gioco veniva giocato una sola volta, le scelte catturavano le tendenze sociali di base dei partecipanti piuttosto che strategie costruite su interazioni ripetute.

Due pattern sorprendenti nel modo in cui le persone trattano gli altri

Inaspettatamente, livelli più elevati di maltrattamento infantile non rendevano semplicemente le persone meno cooperative o più punitive in modo uniforme. Piuttosto, il legame tra avversità precoce e scelte sociali adulte è emerso in due situazioni molto specifiche. Primo: le persone che riportavano maggiori livelli di maltrattamento erano meno propense ad agire in modo equo verso un’altra persona quando sapevano che un osservatore terzo poteva intervenire per punire l’ingiustizia. In altre parole, anche sotto scrutinio sociale e pressione morale chiara, tendevano a sottrarre risorse a qualcun altro. Secondo: le stesse persone erano più propense a spendere le proprie risorse per punire partner che si erano comportati in modo cooperativo nei loro confronti—una reazione paradossale che fa della correttezza stessa un bersaglio.

Come il sentire con gli altri piega il comportamento

Per capire perché sono emersi questi pattern, gli autori hanno esaminato i diversi ingredienti dell’empatia. Hanno distinto tra «risonanza affettiva», in cui una persona fa eco emotivamente ai sentimenti di un altro (per esempio provando disagio vedendo un altro soffrire), e «dissonanza affettiva», in cui le emozioni vanno in direzione opposta alla sofferenza altrui (per esempio avvertendo un filo di soddisfazione quando qualcun altro è in difficoltà). I modelli statistici hanno mostrato che una risonanza ridotta spiegava il legame tra maltrattamento e fallimento nel cooperare sotto osservazione: chi aveva sperimentato più danni infantili era meno propenso a sintonizzarsi emotivamente con la persona che poteva essere danneggiata, e questa minore sintonia rendeva più facile agire egoisticamente. Al contrario, una dissonanza aumentata—provare meno disagio emotivo, o addirittura un certo piacere, dinanzi allo svantaggio altrui—spiegava la connessione tra maltrattamento e punizione antisociale di partner cooperativi.

Riflettere sulle menti conta, ma il sentimento sposta gli equilibri

La mentalizzazione—la capacità di riflettere su ciò che gli altri pensano e sentono—era anch’essa più bassa nei partecipanti con una storia di maggior maltrattamento ed era correlata alle loro decisioni se considerata da sola. Tuttavia, quando empatia e mentalizzazione sono state testate insieme, sono state le componenti affettive dell’empatia a portare il peso maggiore. Ciò suggerisce che comprendere la prospettiva di un’altra persona non è sufficiente per orientare il comportamento sociale verso l’equità se manca la risonanza emotiva o se questa è invertita. Per le persone plasmate da traumi precoci, la risposta emotiva del cuore alle emozioni altrui può essere un motore più decisivo di cooperazione o rancore rispetto alla capacità della mente di ragionare sulle intenzioni.

Cosa significa per la cura e la vita quotidiana

Per un lettore non specialista, la conclusione è che alcune scelte adulte apparentemente fredde, egoiste o addirittura crudeli possono avere radici meno nel «cattivo carattere» e più in un wiring emotivo rimodellato dal danno precoce. Lo studio mostra che il maltrattamento infantile può attenuare l’attrazione emotiva naturale a evitare di ferire gli altri e, in alcuni casi, inclinare i sentimenti nella direzione opposta, rendendo più facile punire anche chi si comporta in modo corretto. Poiché questi percorsi passano attraverso aspetti specifici dell’empatia piuttosto che tratti di personalità ampi, offrono obiettivi promettenti per il cambiamento. Interventi che ricostruiscano con delicatezza la capacità di sentire con gli altri—e di riconoscere quando emergono sentimenti di soddisfazione per la sventura altrui—possono aiutare le persone con storia di trauma a compiere scelte più coerenti con equità, connessione e benessere a lungo termine.

Citazione: Benoit, S., Maheux, J., Gamache, D. et al. Empathy and mentalization as mediators between childhood maltreatment and social decision-making during adulthood. Sci Rep 16, 9111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37273-9

Parole chiave: maltrattamento infantile, empatia, decisioni sociali, punizione antisociale, giochi economici