Associazioni specifiche per sesso tra il disagio psicologico materno prenatale e postnatale e il disturbo dello spettro autistico nello Studio Giappone Ambiente e Bambini

Perché questo studio è importante per i genitori

Molte future e neomamme temono che il loro umore o i livelli di stress possano influenzare lo sviluppo del bambino. Questo ampio studio giapponese ha seguito oltre 63.000 bambini per esplorare una domanda specifica: il disagio psicologico materno prima e dopo il parto è collegato alle probabilità che il bambino venga diagnosticato con disturbo dello spettro autistico (ASD) a sei anni, e questo rapporto è diverso per i maschi e per le femmine?

Seguire le famiglie dalla gravidanza all’età scolare

I ricercatori hanno utilizzato i dati dello Japan Environment and Children’s Study, un progetto nazionale che monitora la salute dei bambini già prima della nascita. Le donne in gravidanza hanno compilato un breve questionario di sei domande tre volte: in gravidanza precoce (intorno alle 15 settimane), in gravidanza avanzata (intorno alle 27 settimane) e quando il bambino aveva un anno. Questo questionario misurava il disagio psicologico generale, inclusi sintomi di depressione e ansia. In base al fatto che le madri superassero o meno una soglia standard in ciascun momento, le famiglie sono state raggruppate in otto schemi, o “traiettorie”, di disagio durante il periodo perinatale. Le diagnosi mediche di ASD sono state poi segnalate dai genitori quando i bambini avevano 3, 4, 5 e 6 anni. In totale, il 3,76% dei maschi e l’1,04% delle femmine dello studio sono stati diagnosticati con ASD entro i sei anni, tassi simili a quelli osservati in altri studi recenti.

Schemi diversi per figli e figlie

Quando il team ha analizzato i dati separatamente per maschi e femmine, sono emerse differenze sorprendenti. Nei maschi, il disagio psicologico nella prima metà della gravidanza è risultato collegato a un aumento delle probabilità di ASD a sei anni, anche se il disagio materno si fosse attenuato nella gravidanza avanzata e la madre fosse in buona salute a un anno dal parto. Anche il disagio che persisteva sia in gravidanza precoce sia in gravidanza avanzata è stato associato a un rischio aumentato di ASD nei maschi. Inoltre, i maschi le cui madri erano in difficoltà solo al primo anno di vita — nonostante avessero avuto livelli relativamente bassi di disagio durante la gravidanza — avevano anch’essi una maggiore probabilità di ricevere una diagnosi di ASD. Queste associazioni sono rimaste valide anche dopo aver preso in considerazione molti altri fattori, come età ed istruzione dei genitori, reddito, complicazioni della gravidanza e diagnosi di disturbi mentali materni.

Per le femmine contano sia il momento sia la persistenza

Per le femmine, il quadro è risultato più condizionato. Il disagio materno durante la gravidanza da solo, per quanto intenso o prolungato, non era chiaramente collegato all’ASD se la madre non presentava disagio a un anno dal parto. Allo stesso modo, il disagio a un anno postpartum da solo non era significativamente associato all’ASD nelle figlie. L’aumento del rischio è comparso invece quando le madri hanno sperimentato disagio sia durante la gravidanza sia di nuovo a un anno dopo il parto. In altre parole, per le femmine era la combinazione di disagio prenatale e persistente nel periodo postnatale — piuttosto che un singolo periodo isolato — a essere più strettamente legata alle diagnosi di ASD. Questo suggerisce che le femmine possono essere meno influenzate dallo stress prenatale di breve durata ma più sensibili a difficoltà di lunga durata che si estendono dalla gravidanza verso la prima infanzia.

Cosa potrebbe significare per cura e prevenzione

Questi risultati supportano l’idea che il cervello in sviluppo del bambino sia modellato non solo dai geni ma anche dall’ambiente emotivo nel grembo e nei primi anni di vita — e che questa influenza sia differente per maschi e femmine. Per i maschi, la prima metà della gravidanza sembra essere una finestra particolarmente sensibile, mentre anche il disagio a un anno dal parto appare importante. Per le femmine, conta di più il disagio persistente che copre sia la gravidanza sia il primo anno di vita rispetto a problemi d’umore temporanei. Gli autori osservano che il disagio materno probabilmente agisce insieme a vulnerabilità ereditarie e circostanze familiari piuttosto che causare l’ASD da solo. Tuttavia, i risultati suggeriscono che sostenere la salute mentale delle donne prima del concepimento, durante tutta la gravidanza e nei primi anni del bambino potrebbe essere una parte di una strategia più ampia per ridurre il rischio o la gravità dell’ASD, specialmente quando gli interventi sono tarati sul momento del disagio e sul sesso del bambino.

Messaggio principale per le famiglie

Per un lettore non specialista, il messaggio centrale è che sentirsi depressi, ansiosi o sopraffatti nel periodo della gravidanza è comune — e merita attenzione non solo per il benessere della madre ma anche per il bambino in sviluppo. In questa vasta coorte giapponese, i maschi hanno mostrato un rischio maggiore di ASD quando le loro madri erano in difficoltà all’inizio della gravidanza o a un anno dal parto, mentre le femmine sono risultate più colpite quando il disagio è persisteva dalla gravidanza nel periodo postnatale. Questi schemi non significano che un singolo episodio di stress causerà l’autismo, ma evidenziano il valore di screening precoci e di un supporto per la salute mentale accessibile per le future e neomamme come modo per promuovere esiti più sani sia per i figli maschi sia per le femmine.

Citazione: Nishigori, H., Nishigori, T., Kyozuka, H. et al. Sex-specific associations between maternal prenatal and postnatal psychological distress and autism spectrum disorder in the Japan Environment and Children’s Study. Sci Rep 16, 6899 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37212-8

Parole chiave: disturbo dello spettro autistico, stress materno, salute mentale prenatale, depressione postpartum, sviluppo del bambino