Valutazione dei rischi per la salute derivanti dall’esposizione a composti organici volatili indoor negli edifici scolastici europei

Perché l’aria nelle aule conta

La maggior parte di noi dà per scontato che le scuole siano luoghi sicuri in cui bambini e ragazzi possano imparare e crescere. Eppure l’aria che respirano al chiuso può trasportare silenziosamente sostanze chimiche che influenzano la loro salute per anni a venire. Questo studio analizza gas invisibili chiamati composti organici volatili, o COV, in asili nido, scuole primarie, secondarie e università europee, e pone una domanda semplice: i livelli in questi edifici sono sicuri per bambini e adolescenti che vi trascorrono gran parte della giornata?

Sostanze chimiche invisibili tutt’intorno

I COV sono una vasta famiglia di gas che evaporano facilmente da molti materiali di uso quotidiano. Fuoriescono da prodotti per l’edilizia come mobili in pannelli pressati, pavimenti, vernici e colle, così come da spray per la pulizia, deodoranti per ambienti e persino alcuni dispositivi elettronici. Poiché gli edifici moderni sono ermeticamente chiusi per risparmiare energia, queste sostanze possono accumularsi all’interno raggiungendo concentrazioni più alte rispetto all’esterno. Esposizioni brevi possono provocare bruciore agli occhi o mal di testa. Respirarle per anni può contribuire ad asma, malattie cardiache, danni al sistema nervoso e alcuni tipi di cancro. I bambini sono particolarmente a rischio perché i loro polmoni e il sistema immunitario sono ancora in sviluppo e respirano più aria per chilogrammo di peso corporeo rispetto agli adulti.

Cosa hanno misurato i ricercatori

Gli autori hanno raccolto misurazioni di nove COV comuni, tra cui formaldeide e benzene, da 28 studi condotti tra il 2010 e il 2023 in edifici scolastici di 17 paesi dell’Unione Europea. Per ciascuno studio hanno annotato le concentrazioni medie rilevate nelle aule e hanno raggruppato le sostanze chimiche in base ai sistemi corporei che sono note per colpire, come i polmoni, il cuore, il cervello o il rischio di cancro. Per tradurre questi numeri in significato sanitario hanno utilizzato uno strumento software dell’Organizzazione Mondiale della Sanità chiamato Indoor Air Quality Risk Calculator, progettato specificamente per stimare i rischi per i bambini dagli effetti combinati di più inquinanti dell’aria indoor.

Trasformare le concentrazioni in rischio per la salute

Lo strumento dell’OMS confronta i livelli misurati in aula di ciascuna sostanza con livelli di riferimento considerati sicuri nell’arco di un’esposizione per tutta la vita. Procede per fasi, dallo screening semplice a calcoli più raffinati. Per gli effetti non cancerogeni, come problemi respiratori o danni al sistema nervoso, il software produce un indice chiamato indice di punto di partenza aggiustato. Se questo indice è inferiore a uno, il rischio è considerato accettabile. Se supera uno, indica che l’esposizione potrebbe essere sufficientemente elevata da essere rilevante e che sono necessari interventi o ulteriori studi. Per le sostanze note per causare il cancro nell’uomo, come formaldeide e benzene, lo strumento stima anche quanti casi di cancro in più potrebbero comparire in una popolazione di un milione di persone esposte alle stesse condizioni.

Cosa è stato riscontrato nelle scuole europee

Per sette dei nove COV, gli indici di rischio combinati sono rimasti sotto la soglia di sicurezza, suggerendo preoccupazioni limitate. Tuttavia formaldeide e benzene hanno fatto emergere valori critici. In molti paesi i livelli di benzene erano sufficientemente bassi da comportare un piccolo aumento del rischio di cancro, ma in edifici scolastici in Germania, Grecia, Ungheria e Italia l’indice per il danno al sistema nervoso ha superato uno, indicando potenziali effetti sulla funzione cerebrale in caso di esposizione a lungo termine. La formaldeide è risultata ancora più preoccupante. In edifici scolastici in 14 dei 17 paesi studiati, l’indice di rischio per problemi respiratori era superiore a uno. In alcune scuole portoghesi superava anche la soglia per effetti sul sistema nervoso. Per il cancro, i livelli di formaldeide in centinaia di edifici implicavano più di 10 casi aggiuntivi ogni milione di persone, il livello che le autorità sanitarie europee considerano segnale di allarme.

Cosa si può fare per proteggere gli studenti

Lo studio non si limita a lanciare allarmi; indica soluzioni pratiche. Molte delle principali fonti di benzene e formaldeide sono note e possono essere ridotte. Tra queste la scelta di materiali e arredi a basse emissioni, la limitazione di prodotti per la pulizia e deodoranti ad alto contenuto di COV, il miglioramento dei sistemi di ventilazione e, dove possibile, l’ubicazione delle scuole lontano dal traffico intenso. Monitoraggi regolari dell’aria interna e la pubblicazione dei risultati possono aiutare a identificare edifici problematici e a monitorare i progressi man mano che si realizzano miglioramenti. Anche la formazione del personale scolastico su scelte sicure di prodotti e conservazione è un elemento chiave.

Cosa significa per famiglie e decisori

Per genitori e responsabili delle politiche, il messaggio è chiaro: l’aria all’interno di molti edifici scolastici europei non è pulita come dovrebbe, principalmente a causa della formaldeide e, in alcuni casi, del benzene. Sebbene i rischi aumentati siano generalmente piccoli per ogni singolo bambino, riguardano milioni di giovani e possono sommarsi su scala di popolazione. Assicurare che le aule siano dotate di materiali a basse emissioni, di una buona ventilazione e di pratiche di pulizia sensate è un obiettivo realistico. Trattando la qualità dell’aria interna nelle scuole con la stessa serietà con cui si affrontano l’acqua potabile o i giochi sicuri, le società possono meglio tutelare i polmoni, il cervello e la salute a lungo termine dei bambini.

Citazione: Chatterjee, A., Pál, L., Lovas, S. et al. Assessment of health risks from exposure to indoor volatile organic compounds in European educational buildings. Sci Rep 16, 6554 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37072-2

Parole chiave: qualità dell'aria indoor, composti organici volatili, ambienti scolastici, formaledeide, benzene