Valutazione della qualità delle acque potabili e per irrigazione in un fiume subtropicale fortemente modificato in India mediante indici idro-chimici

Perché questo fiume è importante per la vita quotidiana

Il fiume Damodar nell'India orientale è una linfa vitale per milioni di persone, fornendo acqua per bere, coltivare, lavarsi e per l'industria. Eppure lo stesso fiume oggi trasporta un carico pesante di inquinamento proveniente da fabbriche, miniere e città in crescita. Questo studio esamina attentamente quanto sia realmente sicura l'acqua del fiume per il consumo umano e per l'irrigazione lungo il tratto maggiormente industrializzato, aiutandoci a comprendere le implicazioni per la salute umana, la produzione alimentare e il futuro a lungo termine del corso d'acqua.

Un fiume trafficato sotto pressione

Il fiume Damodar scorre per quasi 600 chilometri dalle colline rocciose dell'altopiano di Chotanagpur fino alle pianure del West Bengal. Lungo il suo percorso attraversa miniere di carbone, acciaierie, centrali elettriche e aree agricole densamente popolate. Dighe, dighette e canali ora regolano gran parte del suo flusso, rallentando la corrente e dando ai contaminanti più tempo per accumularsi. Rapporti precedenti avevano già classificato il Damodar come uno dei fiumi più inquinati dell'India, ma non esisteva un quadro dettagliato e di lungo periodo per stabilire se la sua acqua sia ancora sicura da bere o da usare sui raccolti durante tutto l'anno.

Come gli scienziati hanno preso il polso al fiume

Per rispondere a questo interrogativo, i ricercatori hanno analizzato 12 anni di rilevazioni sulla qualità dell'acqua provenienti da 11 stazioni di monitoraggio tra le località di Barakar e Burdwan—un tratto di 82 km che include la cintura altamente industrializzata di Asansol–Durgapur. Hanno suddiviso i dati in tre stagioni che caratterizzano la vita della regione: pre-monsone (mesi secchi), monsone (mesi piovosi) e post-monsone. In ogni stazione e stagione hanno misurato 22 parametri dell'acqua, inclusi acidità, ossigeno disciolto, torbidità, sali e nutrienti come nitrato e fosfato. Da questi hanno calcolato un indice standard di qualità dell'acqua (WQI) per il consumo potabile e diversi indici largamente usati che indicano se l'acqua è sicura per l'uso in agricoltura.

Cosa rivelano i test sull'acqua potabile

I risultati sono netti. Per il consumo umano, oltre i due terzi di tutti i campioni analizzati nel periodo di studio sono stati classificati come “non idonei”, e la situazione era peggiore durante il monsone: circa l'87% dei campioni della stagione delle piogge superava la soglia di non conformità. Il tratto centrale dello studio, vicino al villaggio di Mujher Mana a valle di un importante collettore industriale chiamato Tamla nallah, ha mostrato le condizioni peggiori, con oltre il 95% dei campioni in quella zona inadatti al consumo in ogni stagione. Elevata torbidità, alto consumo chimico di ossigeno e nutrienti aumentati hanno spinto i punteggi del WQI ben oltre i limiti di sicurezza, specialmente quando piogge intense hanno lavato rifiuti industriali e agricoli nel fiume. Al contrario, alcuni sali di base come calcio, magnesio, sodio e solfato sono generalmente rimasti entro gli standard accettati per l'acqua potabile, il che indica che il problema principale è l'inquinamento piuttosto che il contenuto minerale naturale.

Sorprendentemente, l'acqua può ancora essere usata nei campi

Per l'irrigazione, il quadro è meno cupo. Diversi indici—come il rapporto di assorbimento del sodio, la percentuale di sodio, l'indice di permeabilità, la salinità potenziale e il rischio da magnesio—hanno mostrato che la maggior parte dei campioni rientra in categorie considerate accettabili o addirittura eccellenti per l'irrigazione. Gli agricoltori lungo il fiume, intervistati dal gruppo di ricerca, hanno confermato in larga misura di dipendere ancora dal Damodar per l'irrigazione e di non aver osservato danni diffusi da salinità ai loro terreni. Tuttavia, una misura dell'alcalinità, chiamata carbonato residuo di sodio, ha spesso indicato condizioni “dubbie” o “non idonee”, in particolare vicino a Raniganj. Ciò significa che sebbene l'acqua sia generalmente utilizzabile per l'agricoltura oggi, esiste il rischio che l'accumulo a lungo termine di determinati sali potrebbe danneggiare gradualmente i suoli se l'inquinamento non viene controllato.

Dove e quando il fiume soffre di più

Confrontando statisticamente stazioni e stagioni, lo studio mostra che la qualità dell'acqua varia fortemente da luogo a luogo e che la sicurezza per il consumo cambia nel corso dell'anno. Il tratto centrale attorno a Mujher Mana emerge come punto caldo d'inquinamento, riflettendo l'impatto combinato di scarichi urbani e industriali. La stagione del monsone amplifica questi problemi: piogge intense immettono più contaminanti nel fiume e rimescolano i sedimenti, rendendo l'acqua particolarmente insicura da bere proprio quando le portate sono elevate e le persone possono pensare sia più pulita. I ricercatori hanno anche impiegato strumenti statistici avanzati per raggruppare le stazioni con modelli di inquinamento simili, isolando nuovamente il tratto industriale centrale come comportamento molto diverso rispetto ai siti a monte e a valle meno impattati.

Cosa significa per le persone e le politiche

Per un lettore non specialista, il messaggio chiave è che lungo questa parte del fiume Damodar l'acqua non trattata non dovrebbe essere consumata, in particolare durante la stagione delle piogge e vicino agli sbocchi industriali. Allo stesso tempo, il fiume continua a sostenere l'agricoltura, sebbene vi siano segnali di allarme che l'inquinamento continuato potrebbe gradualmente danneggiare i suoli. Gli autori sostengono che sia urgente un controllo più rigoroso degli scarichi industriali e urbani, migliori trattamenti delle acque reflue e campagne di informazione pubblica per restaurare il fiume. La loro valutazione stagionale e di lungo periodo offre un modello applicabile ad altri fiumi inquinati nel mondo, mostrando come un monitoraggio accurato possa guidare forniture di acqua potabile più sicure e un'irrigazione più sostenibile.

Citazione: Islam, A., Hoque, M.M., Nasrin, T. et al. Assessing drinking and irrigation water quality in a highly altered subtropical river in India using hydro-chemical indices. Sci Rep 16, 6972 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37030-y

Parole chiave: qualità delle acque fluviali, sicurezza dell'acqua potabile, idoneità per irrigazione, inquinamento industriale, Fiume Damodar