Soglie uditive per toni puri e la loro associazione con la cognizione nello studio longitudinale canadese sull’invecchiamento

Perché udito e funzioni cognitive sono collegati

Con l’avanzare dell’età, molte persone notano che seguire conversazioni—soprattutto in ambienti rumorosi—diventa più difficile. Allo stesso tempo emergono spesso preoccupazioni per dimenticanze o rallentamenti del pensiero. Poiché la perdita uditiva legata all’età è stata identificata come il più importante fattore di rischio modificabile per la demenza, gli scienziati vogliono capire quanto siano strettamente connesse le capacità uditive e cognitive e se misure semplici dell’udito possano individuare in modo affidabile chi è maggiormente a rischio.

Ascoltare migliaia di anziani

In questo studio i ricercatori hanno utilizzato i dati del Canadian Longitudinal Study on Aging, un grande progetto che segue oltre 50.000 adulti di mezza età e anziani. Si sono concentrati su 13.654 partecipanti di età pari o superiore a 60 anni che avevano completato sia i test dell’udito sia quelli cognitivi. L’udito è stato misurato con toni puri—semplici segnali acustici presentati tramite cuffie a diverse frequenze, dal grave all’acuto. Dai risultati il team ha creato diverse versioni di un unico punteggio riassuntivo, chiamato media tonale pura, usando combinazioni differenti di frequenze basse, medie e alte e diverse modalità di combinazione dei due orecchi. Le abilità cognitive sono state rilevate con due punteggi compositi: uno per la memoria (richiamo di liste di parole) e uno per le “funzioni esecutive” come pensiero flessibile, fluidità verbale e resistenza alle distrazioni.

Mettere alla prova molti modi di misurare l’udito

Gli scienziati nel mondo non sono d’accordo su quali frequenze sonore—o su quale orecchio—utilizzare per riassumere la capacità uditiva. Alcune medie privilegiano i toni bassi, altre si concentrano sulle frequenze rilevanti per il parlato, e altre ancora fanno affidamento sulle frequenze più alte dove tipicamente inizia la perdita uditiva legata all’età. Il team ha calcolato quattro principali punteggi uditivi: bassa frequenza, orientato al parlato, alta frequenza e una media complessiva su tutte le frequenze testate. Hanno poi ripetuto le analisi tre volte: usando l’orecchio migliore, l’orecchio peggiore e la media dei due orecchi. Inoltre, hanno tenuto conto di età, sesso, istruzione, fattori di rischio cardiovascolare, sintomi depressivi e uso di protesi acustiche—fattori noti per influenzare sia l’udito sia la cognizione.

Cosa hanno rivelato i numeri

In tutte le versioni dei punteggi uditivi, un peggior udito è stato associato a punteggi leggermente inferiori nella memoria e nelle funzioni esecutive: le persone con minore capacità uditiva tendevano a ottenere risultati un po’ peggiori nei test cognitivi. Questa associazione è rimasta statisticamente significativa anche dopo aver aggiustato per tutti gli altri fattori di salute e stile di vita. Tuttavia, è risultata costantemente debole: una volta considerati età, istruzione, umore e salute cardiovascolare, l’udito spiegava al massimo circa l’1% delle differenze nei punteggi cognitivi tra gli individui. Il modo particolare in cui l’udito veniva riassunto ha fatto poca differenza. Che i ricercatori usassero l’orecchio migliore, quello peggiore o entrambi, la forza del legame udito–cognizione è cambiata di poco. I punteggi focalizzati solo sulle frequenze più alte hanno mostrato le relazioni più deboli, mentre le medie che enfatizzavano le frequenze basse e quelle rilevanti per il parlato sono risultate leggermente più informative.

Individuare le frequenze più informative

Per verificare se un insieme specifico di toni contenesse la maggior parte dell’informazione utile, i ricercatori hanno eseguito analisi di regressione stepwise, lasciando che un modello statistico selezionasse le frequenze che meglio predicevano la performance cognitiva controllando per i sei principali fattori di salute. Per la memoria, la combinazione più informativa comprendeva tre frequenze relativamente basse: 0,5, 1 e 2 kilohertz. Per le funzioni esecutive, la coppia migliore è stata 0,5 e 3 kilohertz. Anche queste combinazioni “ottimali” hanno apportato solo miglioramenti minimi ai modelli, rafforzando l’idea che, pur essendo l’udito rilevante, è solo uno dei molti piccoli fattori che influenzano le prestazioni cognitive degli anziani.

Cosa significa per la vita quotidiana

Lo studio conferma che la perdita uditiva legata all’età e le capacità cognitive sono correlate, ma non in modo drammatico. Per l’anziano medio, un peggior udito è associato a una memoria e a una flessibilità mentale leggermente peggiori, ma questo effetto è modesto se confrontato con l’impatto dell’età, dell’istruzione, della salute cardiovascolare e della depressione. È importante notare che i risultati suggeriscono che ricercatori e clinici non devono ossessionarsi sulla scelta esatta dell’orecchio o della precisa combinazione di frequenze per riassumere l’udito: la maggior parte delle scelte ragionevoli cattura essenzialmente lo stesso legame debole ma affidabile. Insieme ad altri studi che mostrano come il trattamento della perdita uditiva possa rallentare il declino cognitivo in alcune persone, questi risultati sostengono l’importanza di prendersi cura dell’udito nella tarda età, pur riconoscendo che è solo un pezzo di un più ampio puzzle per la salute cerebrale.

Citazione: Wang, Y.R., Bacon, BA., Champoux, F. et al. Pure tone auditory thresholds and their association with cognition in the Canadian Longitudinal Study on Aging. Sci Rep 16, 5808 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36979-0

Parole chiave: perdita uditiva legata all’età, diminuzione cognitiva, rischio di demenza, audiometria tonale, adulti anziani