Associazione tra genotipi dell’antigene leucocitario umano B e gravità del COVID-19 nei pazienti egiziani

Perché alcune persone si ammalano più gravemente di altre

La pandemia di COVID-19 ha messo in luce un fenomeno sorprendente: mentre alcune persone infette manifestano solo sintomi lievi, altre lottano per respirare nelle unità di terapia intensiva. Questo articolo esplora una delle ragioni di tali differenze che risiede nel nostro DNA. Esaminando specifici geni del sistema immunitario in pazienti egiziani, i ricercatori mostrano come variazioni genetiche possano inclinare le probabilità verso malattie più lievi o più gravi e come questa conoscenza potrebbe orientare cure più personalizzate in futuri focolai.

Il controllo d’identità del corpo per i virus

Il nostro sistema immunitario dipende da un insieme di geni chiamati HLA, che aiutano le cellule a segnalare i germi invasori affinché i difensori immunitari possano distruggerli. Una parte di questo sistema, nota come HLA-B, è particolarmente variabile da persona a persona. Pensate a HLA-B come a una serie di carte d’identità molecolari: alcune versioni mostrano chiaramente frammenti del coronavirus, stimolando un attacco rapido, mentre altre potrebbero inviare segnali più confusi, rallentando la risposta. Gli autori hanno voluto verificare se particolari versioni di HLA-B fossero associate a quanto gravemente le persone si ammalavano dopo essere state contagiate da SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19.

Chi è stato studiato e cosa è stato misurato

Il team ha seguito 45 adulti con COVID-19 confermato che si sono rivolti a un ospedale per febbri ad Alessandria, Egitto, tra la fine del 2022 e l’inizio del 2023. I medici li hanno suddivisi in base alla gravità della malattia: 15 con sintomi lievi che non hanno sviluppato polmonite, 15 con malattia di grado moderato e 15 con malattia grave che richiedeva ricovero e presentava alterazioni polmonari diffuse a “vetro smerigliato” nelle scansioni. Per ogni persona, i tamponi naso-faringei sono stati analizzati con PCR per stimare la carica virale, usando il valore di soglia del ciclo (Ct): un Ct più basso indica più virus. I campioni di sangue sono poi stati analizzati per determinare il tipo HLA-B di ciascun paziente, insieme a esami di routine come gli enzimi epatici, i marcatori della coagulazione e gli elettroliti.

Pattern in età, carica virale ed esami del sangue

Sono emersi diversi segnali di rischio già noti. I pazienti del gruppo grave erano significativamente più anziani in media rispetto a quelli con malattia lieve o moderata, rafforzando l’idea che l’età renda il COVID-19 più pericoloso. I loro valori di Ct erano più bassi, indicando livelli più alti di virus nell’organismo. Avevano inoltre un numero inferiore di linfociti (un tipo di globuli bianchi cruciale per combattere le infezioni), un numero di piastrine più basso e livelli più elevati di enzimi epatici e marcatori di infiammazione come la proteina C-reattiva e il D-dimero. Insieme, queste misure hanno dipinto il quadro di un attacco virale più intenso e di uno stress d’organo più ampio nei pazienti più gravi.

Impronte genetiche della malattia grave

Il fulcro dello studio è stato il confronto dei tipi HLA-B tra i tre gruppi di gravità. In totale sono state identificate 39 diverse combinazioni genetiche di HLA-B e 22 versioni individuali (alleli), che i ricercatori hanno anche raggruppato in “supertypes” più ampi con comportamento simile. Due alleli hanno spiccato: HLA-B*08 e HLA-B*44. Questi alleli erano significativamente più comuni tra i pazienti ricoverati (quelli con malattia moderata o grave) rispetto al gruppo con sintomi lievi. Nel confronto tra i tre livelli di gravità, HLA-B*44 in particolare ha mostrato un forte legame con esiti peggiori. Ciò suggerisce che le persone portatrici di queste varianti genetiche possano essere meno efficienti nel presentare frammenti chiave del coronavirus alle loro cellule immunitarie, permettendo al virus di moltiplicarsi e danneggiare l’organismo in misura maggiore.

Cosa potrebbe significare per le cure future

Per i non specialisti, il punto chiave è che i sistemi immunitari di alcune persone sono geneticamente predisposti a gestire il COVID-19 meglio di altri. In questo gruppo egiziano, una carica virale più alta, età avanzata e certi valori alterati negli esami del sangue hanno segnalato malattie più pericolose, e due varianti di HLA-B—HLA-B*08 e HLA-B*44—sono state strettamente collegate a quella gravità. Pur essendo uno studio di piccole dimensioni e limitato a un solo ospedale, esso sostiene una visione più ampia secondo cui la genetica contribuisce a determinare chi è maggiormente a rischio. A lungo termine, tali risultati potrebbero entrare in punteggi di rischio che combinano età, esami di laboratorio e profili genetici per identificare i pazienti che necessitano di monitoraggio più attento o di trattamenti aggressivi precoci, e per progettare vaccini e terapie efficaci su diversi background genetici.

Citazione: Abdelmonem, R., Selim, H., Abdullah Mohamed, S. et al. Association of human leukocyte antigen B genotypes with COVID-19 severity in Egyptian patients. Sci Rep 16, 7193 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36948-7

Parole chiave: Gravità del COVID-19, Geni HLA-B, genetica dell’ospite, carica virale, Pazienti egiziani