Suscettibilità alla malattia e vulnerabilità biologica dei gracchi neri all’infezione fatale da virus influenzale aviario altamente patogeno A(H5N1) del clade 2.3.4.4b

Perché i grifoni malati ci riguardano

I gracchi neri sono la squadra di pulizia della natura, eliminando carcasse prima che marciscano e diffondano malattie. Questo studio mostra che una variante moderna dell’influenza aviaria, nota come H5N1, ha ucciso gracchi neri in numeri insolitamente elevati nel sud-est degli Stati Uniti. Capire perché questi ostinati spazzini siano improvvisamente così vulnerabili è importante non solo per la loro conservazione, ma anche per la salute più ampia degli ecosistemi che dipendono da loro.

Una nuova, mortale ondata di influenza aviaria

Da fine 2021, una forma altamente patogena (particolarmente letale) di influenza aviaria chiamata clade 2.3.4.4b H5N1 si è diffusa tra gli uccelli selvatici del Nord America. Gli anatidi come anatre e oche solitamente ospitano virus influenzali con pochi segni evidenti di malattia. I grifoni e altri rapaci, al contrario, tendono a infettarsi mangiando animali malati o morti. I gracchi neri sono particolarmente a rischio perché sono abbondanti, spazzini molto sociali che si radunano in grandi dormitori, affollano aggressivamente le carcasse e spesso si nutrono in paesaggi modificati dall’uomo come le discariche, dove si mescolano molte specie.

Morti inusuali nel Sud-Est

I ricercatori hanno compilato dati su 134 gracchi neri trovati morti o gravemente malati nel 2022–2023 in sette stati del sud-est, dalla Georgia e le Caroline fino alla Florida e alla Louisiana. I test di laboratorio hanno rilevato il virus H5N1 in 113 di questi uccelli—un aumento enorme rispetto alla manciata di gracchi inviati in qualsiasi anno nelle due decadi precedenti. Molti casi facevano parte di morie impressionanti: in alcuni siti gli osservatori hanno segnalato decine o centinaia di uccelli malati o morti, e un evento in Georgia è stato stimato fino a 700 individui. Questi focolai non erano limitati a una singola stagione migratoria; si sono estesi per la maggior parte dei mesi dell’anno, suggerendo che una volta introdotto nei gruppi di gracchi il virus potesse circolare localmente per molti mesi.

Come il virus attacca il corpo di uno spazzino

Sul tavolo necroscopico, la maggior parte dei gracchi era in buone condizioni nutrizionali, il che suggerisce che siano morti rapidamente dopo l’insorgenza della malattia. Un riscontro coerente e drammatico è stato il rigonfiamento, la chiazzatura e l’aspetto pallido di milza e fegato. Al microscopio, ogni gracchio esaminato in dettaglio ha mostrato grave distruzione cellulare in questi organi, pieni di proteine virali influenzali. Il tratto digerente — dalla bocca e gola fino a stomaco e intestini — spesso presentava aree di profonda ulcerazione, necrosi tissutale e sanguinamento. Materiale virale è emerso non solo nell’intestino e negli organi immunitari principali, ma anche nei reni, nelle ghiandole surrenali e nei tessuti riproduttivi, indicando che una volta entrato il virus si diffondeva ampiamente attraverso il flusso sanguigno.

Infezione che inizia nell’intestino

Il quadro dei danni indica il tratto digerente come la principale via d’ingresso dell’infezione nei gracchi neri. Alimentandosi di carcasse cariche di virus, compresi gracchi morti della loro stessa specie, questi uccelli espongono probabilmente il rivestimento intestinale a dosi estremamente elevate per periodi prolungati — specialmente dopo grandi pasti, quando il cibo può ristare negli stessi segmenti intestinali per ore. Questa esposizione intensa può permettere al virus di perforare la superficie protettiva dell’intestino, quindi entrare in circolo e attaccare rapidamente milza, fegato e altri organi. Diversamente da altri rapaci, i danni a cuore e cervello sono risultati meno comuni nei gracchi neri, sottolineando che la patologia centrata sull’intestino è una caratteristica distintiva per questa specie.

Cosa significa per i gracchi e oltre

Gli autori concludono che i gracchi neri sono vulnerabili a questo ceppo di H5N1 sia per comportamento sia per fattori biologici. Il loro stile di vita di spazzinaggio sociale crea catene di infezione efficienti e auto-perpetuanti, anche al di fuori delle consuete finestre di migrazione degli anatidi. Allo stesso tempo, il loro organismo reagisce con danni diffusi e spesso fatali agli organi una volta infettato. Sebbene i focolai possano alla fine esaurirsi — perché molti uccelli infetti muoiono — le perdite potrebbero essere sufficientemente grandi da influenzare le popolazioni locali di questo importante spazzino. Lo studio sottolinea la necessità di continuare a monitorare l’influenza aviaria nei gracchi, sia per proteggere un servizio ecologico chiave di pulizia sia per comprendere meglio come un virus in evoluzione si muova nelle comunità di fauna selvatica.

Citazione: Nemeth, N.M., Andreasen, V.A., Weyna, A.A.W. et al. Disease susceptibility and biological vulnerability of black vultures to fatal clade 2.3.4.4b highly pathogenic avian influenza A(H5N1) virus infection. Sci Rep 16, 6086 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36912-5

Parole chiave: gracchi neri, influenza aviaria H5N1, malattie della fauna selvatica, uccelli spazzini, conservazione degli uccelli