Le balene boreali in pericolo potrebbero attenuare i cambiamenti climatici grazie alla variabilità individuale nei modelli di movimento

Perché questi giganti artici contano

In alto nell'Oceano Artico, una piccola popolazione di balene boreali cerca di sopravvivere in una delle regioni che si stanno riscaldando più rapidamente sulla Terra. Queste balene, alcune delle quali possono vivere più di 200 anni, sono state quasi sterminate dalla caccia commerciale e ora affrontano una nuova minaccia: il rapido cambiamento climatico che sta trasformando il loro habitat ghiacciato. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente, dalle grandi implicazioni per la conservazione: le balene boreali in pericolo nella regione della Groenlandia orientale–Svalbard–Mare di Barents possono far fronte a un Artico che si riscalda cambiando il modo in cui si muovono e si alimentano?

Tracciare le balene con tag spaziali

Per esplorare questa domanda, i ricercatori hanno attaccato piccoli tag satellitari a 38 balene boreali tra il 2017 e il 2021. Questi dispositivi hanno inviato più di 80.000 segnali di posizione, permettendo agli scienziati di seguire le balene per periodi che andavano da settimane fino a quasi due anni. Utilizzando strumenti statistici avanzati, il gruppo ha filtrato i dati rumorosi, collegato i punti di posizione e stimato quanto velocemente e quanto in linea retta ogni balena si muoveva. Da ciò sono riusciti a distinguere tra spostamenti lunghi e diretti e movimenti più lenti e tortuosi che probabilmente indicano alimentazione. Il risultato è stato uno dei record di movimento più dettagliati mai raccolti per questa popolazione in pericolo.

Un sorprendente rifugio artico tutto l'anno

Le balene taggate non si sono comportate come i classici migratori che si spostano in modo prevedibile tra aree estive e invernali separate. Invece, occupavano un enorme areale che si estendeva dalla piattaforma continentale della Groenlandia orientale, attraverso lo Stretto di Fram, fino alle acque intorno a Terra di Francesco Giuseppe. All'interno di questo areale, le balene hanno mostrato una forte e quasi esclusiva preferenza per le fredde acque superficiali artiche—tipicamente ben sotto lo 0 °C—e per le aree all'interno del margine del ghiaccio marino. Hanno diviso il tempo tra acque relativamente poco profonde della piattaforma continentale e un hotspot offshore profondo su una parte dello Stretto di Fram, dove le profondità superano i 4.000 metri. Quest'area core offshore, insolita per una balena che si nutre lungo la costa, è stata utilizzata in quasi tutti i mesi dell'anno e probabilmente funge sia da importante sito di alimentazione sia da area di riproduzione.

Alimentarsi dove ghiaccio, correnti e fondale si incontrano

Lo studio ha rilevato che i movimenti delle balene seguivano da vicino caratteristiche note per concentrare il plancton, i minuscoli crostacei che le boreali filtrano dall'acqua di mare. Le balene prediligevano le parti più profonde della piattaforma della Groenlandia orientale e specialmente il bordo della piattaforma, dove il fondale scende ripidamente verso il bacino profondo. Trascorrevano inoltre più tempo vicino alle fronti dei ghiacciai che terminano in mare, dove l'acqua di fusione e gli upwelling portano nutrienti e zooplancton verso la superficie. Nell'hotspot offshore profondo, vortici e la collisione tra Acqua Artica fredda e Acqua Atlantica più calda sembrano creare un "oasi" stabile di cibo sotto il ghiaccio marino. Le balene rallentavano e mostravano comportamenti più stanziali, probabilmente legati all'alimentazione, nei luoghi in cui i modelli di altezza della superficie del mare e temperatura segnalavano tali zone di miscelazione produttiva.

Molte strategie in un Artico che cambia

Nonostante condividessero lo stesso ambiente ghiacciato, le singole balene boreali non lo utilizzavano allo stesso modo. Alcuni individui rimasero prevalentemente sulla piattaforma della Groenlandia orientale, mentre altri compirono viaggi ripetuti tra la Groenlandia e la Terra di Francesco Giuseppe. Alcuni si spinsero molto a nord su bacini profondi ma fecero presto ritorno, suggerendo che quelle acque offrivano poco cibo. Queste scelte di spostamento non seguivano un calendario stagionale rigoroso, e le balene hanno utilizzato hotspot costieri e offshore in mesi diversi. Questo tipo di variabilità individuale—più strategie di movimento e alimentazione all'interno di una singola e piccola popolazione—potrebbe ridurre la competizione per il cibo e distribuire il rischio man mano che le condizioni variano di anno in anno.

Rischio climatico e un possibile tampone

Lo studio conclude che queste balene boreali sono strettamente legate ad acque fredde coperte di ghiaccio e a fronti oceanici dove si incontrano acque artiche e atlantiche. Con il continuo riscaldamento dell'Artico, il ghiaccio marino si ridurrà e la struttura delle correnti e dei fronti nello Stretto di Fram dovrebbe cambiare, potenzialmente interrompendo le oasi di cibo da cui dipendono le balene. Poiché le boreali si riproducono lentamente e vivono in un ambiente altamente specializzato, sono intrinsecamente vulnerabili. Tuttavia, l'ampia gamma di modelli di movimento osservata qui suggerisce una forma di resilienza: se individui diversi usano habitat e rotte diversi, la popolazione nel suo complesso potrebbe essere meglio in grado di adattarsi mentre l'Artico si trasforma. In questo senso, i modi variati in cui le balene si muovono nel paesaggio marino potrebbero agire come un tampone naturale contro il cambiamento climatico, guadagnando tempo cruciale per gli sforzi di conservazione.

Citazione: Nowak, B.V., Lydersen, C., Heide-Jørgensen, M.P. et al. Endangered bowhead whales might buffer climate change with individual variability in movement patterns. Sci Rep 16, 6309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36908-1

Parole chiave: balene boreali, riscaldamento artico, ghiaccio marino, movimento animale, conservazione marina