Declino riproduttivo delle balenottere australi guidato dal clima

Perché queste balene lanciano un allarme

Le balene australi sono una delle grandi storie di successo della conservazione del secolo scorso, in lenta ripresa dopo essere state cacciate fino a quasi l’estinzione. Tuttavia nuove ricerche basate su tre decenni di monitoraggio al largo dell’Australia meridionale mostrano che questa ripresa si sta arenando. Collegando le nascite delle balene allo spostamento del ghiaccio marino, al riscaldamento delle acque e ai cambiamenti nella produttività oceanica, lo studio rivela che questi giganti ci stanno avvertendo di profonde trasformazioni in corso nella rete trofica dell’Oceano Meridionale.

Balenottere che vivono di riserve energetiche

Le balene australi sono «riproduttrici a capitale»: si abbuffano di cibo nelle regioni antartiche e sub-antartiche durante l’estate, poi migrano in baie costiere riparate per partorire e allattare i piccoli mentre in gran parte digiunano. Una femmina sana tipica seguiva un ritmo triennale: un anno di gravidanza, un anno di lattazione, un anno di riposo e reintegrazione delle riserve. Poiché questo ciclo dipende da quanta energia può immagazzinare nelle aree di alimentazione, qualsiasi perturbazione dell’approvvigionamento alimentare può riverberarsi sul timing e sul successo delle gravidanze future.

Decenni di osservazione di chi torna con un piccolo

I ricercatori si sono basati su un programma unico di identificazione fotografica durato 34 anni a Head of Bight, nell’Australia Meridionale, uno dei principali siti di parto per la popolazione dell’Australia occidentale. Le singole balene sono riconosciute dalle callosità distintive — chiazze di pelle pallida e ruvida — sulla testa, permettendo agli scienziati di seguire quando particolari femmine ritornano con nuovi piccoli. Dal 1996 al 2024 hanno documentato 1.144 intervalli di parto per 696 femmine. Col tempo, il comune intervallo triennale tra parti è diventato meno frequente, mentre intervalli di quattro e cinque anni sono diventati molto più comuni.

Segnali climatici scritti nei calendari delle nascite

Per capire perché gli intervalli di parto si stavano allungando, il team ha confrontato questi registri con misure satellitari a lungo termine del ghiaccio marino antartico, della temperatura superficiale del mare e della clorofilla-a, un pigmento che traccia la quantità di flora microscopica alla base della catena alimentare. Hanno incluso anche due grandi indici climatici: l’Oscillazione Antartica, che influenza i venti e il ghiaccio intorno al continente, e l’Oscillazione El Niño–Southern Oscillation. Usando correlazioni con ritardo temporale e analisi delle componenti principali, hanno cercato legami temporali tra i cambiamenti ambientali e il tempo medio tra i parti.

Il racconto di ghiaccio che si riduce e mari che si riscaldano

I pattern emersi sono stati sorprendenti. A partire da circa il 2010, il ghiaccio marino antartico nella principale zona di alimentazione ad alte latitudini delle balene ha mostrato un calo sostenuto, mentre le acque superficiali a latitudini medie si sono riscaldate e sono diventate meno produttive. Le acque ad alte latitudini hanno mostrato fioriture fitoplanctoniche più frequenti e intense, ma queste probabilmente riflettono uno sfasamento nel timing e nella struttura della rete trofica piuttosto che un semplice aumento della disponibilità di cibo. Allo stesso tempo, le regioni a latitudini medie dove sono comuni i copepodi — un altro importante alimento — si sono riscaldate e hanno perso produttività, subendo anche ondate di calore marine estreme. Questi cambiamenti congiunti indicano un Oceano Meridionale in cui la qualità e l’affidabilità delle prede, in particolare del krill ricco di energia, si stanno erodendo.

Quando entrambe le zone di alimentazione peggiorano

I modelli statistici hanno mostrato che gli intervalli più lunghi tra i parti sono fortemente associati a una combinazione di minore ghiaccio marino, acque medie più calde e diminuzione della produttività in queste regioni temperate, insieme a fasi sempre più positive dell’Oscillazione Antartica. In termini semplici, condizioni che sono sfavorevoli per krill e copepodi sono sfavorevoli per le balene. Poiché entrambe le loro principali zone di alimentazione degradano contemporaneamente, le femmine sembrano aver bisogno di più anni per ricostituire le riserve di grasso necessarie a sostenere gravidanza e lattazione, rallentando la crescita della popolazione anche se i numeri sono ancora molto al di sotto dei livelli pre-caccia.

Cosa significa per le balene e per l’oceano

Per un osservatore non specialistico, il messaggio è chiaro: queste balene faticano a tenere il passo con un clima che cambia rapidamente. Intervalli più lunghi tra i parti sono un segnale precoce che il loro approvvigionamento alimentare — e l’ecosistema più ampio dell’Oceano Meridionale che lo sostiene — è sotto pressione. Gli autori sostengono che proteggere le balene australi ora richiederà non solo misure locali contro collisioni con navi, impigliamenti e disturbi, ma anche azioni globali per contenere il cambiamento climatico e una gestione attenta delle flotte di pesca del krill. Ascoltando il lento rallentamento della loro riproduzione, stiamo udendo un avvertimento più ampio sulla salute e la resilienza dei mari polari.

Citazione: Charlton, C., Germishuizen, M., O’Shannessy, B. et al. Climate-driven reproductive decline in Southern right whales. Sci Rep 16, 5352 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36897-1

Parole chiave: balene australi, cambiamento climatico, ghiaccio marino antartico, krill e reti trofiche, conservazione marina