Scarsa concordanza tra misure dell’attenzione sociale nei lattanti

Come lo sguardo dei neonati offre indizi sulla crescita sociale

Genitori e scienziati spesso cercano nei occhi dei neonati segnali su come imparano a entrare in relazione con gli altri. Fissano gli occhi di una persona, osservano dove qualcuno sta guardando o preferiscono un volto a un giocattolo? Molti ricercatori hanno assunto che questi diversi comportamenti siano tutte manifestazioni di un’unica abilità ampia chiamata “attenzione sociale”. Questo studio ha messo alla prova quell’ipotesi su lattanti di 10 mesi e ha trovato un quadro più complesso del previsto.

Tre modi per osservare lo sguardo di un neonato

I ricercatori hanno invitato 50 lattanti di dieci mesi in un laboratorio universitario e hanno usato telecamere per l’eye tracking per vedere con precisione dove i bambini guardavano sullo schermo. Hanno misurato tre tipi comuni di sguardo sociale. Prima, hanno verificato se i bambini preferivano gli occhi o la bocca mentre una donna cantava filastrocche: questo è stato catturato da un “indice occhi–bocca”, con punteggi più alti a indicare maggiore fissazione sugli occhi. Secondo, hanno osservato il “seguire lo sguardo”: i bambini spostavano gli occhi verso un giocattolo dopo che la donna sullo schermo aveva guardato in quella direzione? Terzo, hanno misurato la “preferenza per il volto” mostrando griglie che mescolavano un volto con tre oggetti quotidiani come una palla o un orologio, e hanno calcolato quanto tempo i bambini trascorrevano a guardare il volto rispetto agli oggetti.

Verificare i legami con la comunicazione precoce

Per capire se questi schemi di sguardo si collegavano al comportamento nella vita reale, i genitori hanno compilato un questionario standard sulle abilità comunicative e sociali del loro bambino. Questa lista chiedeva di comportamenti quotidiani, come se il bambino cerca di attirare l’attenzione del caregiver, mostra quando ha bisogno di aiuto o usa gesti e suoni precoci. I ricercatori hanno poi confrontato i punteggi di ciascun bambino nelle tre prove di eye tracking con i rapporti dei genitori, chiedendosi se abitudini di sguardo più marcate fossero associate a capacità sociali e comunicative più avanzate.

Sorprendente disconnessione tra le misure di sguardo sociale

In media, i bambini si comportavano come prevederebbero studi precedenti. Come gruppo, trascorrevano più tempo a guardare gli occhi rispetto alla bocca, seguivano di solito lo sguardo della donna verso un giocattolo e preferivano i volti agli oggetti non sociali. Ma quando gli scienziati cercarono legami tra queste tre misure a livello individuale, non ne trovarono. Un bambino che mostrava una forte preferenza per gli occhi non era necessariamente più capace di seguire lo sguardo né più attratto dai volti rispetto agli oggetti, e la stessa assenza di connessione valeva per tutte le comparazioni a due a due. Verifiche statistiche, incluse analisi bayesiane, suggerirono addirittura un supporto moderato all’idea che non esista una relazione significativa tra queste misure a questa età.

Sola una misura si lega alle abilità sociali

Il quadro cambia leggermente quando i ricercatori hanno esaminato la comunicazione valutata dai genitori. Considerate una per una, nessuna delle tre misure di sguardo mostrava un collegamento chiaro e autonomo con i punteggi complessivi di comunicazione e socialità. Tuttavia, inserendo tutte e tre le misure nella stessa analisi, emerse uno schema più specifico. Solo i bambini che tendevano a guardare più gli occhi che la bocca ottennero punteggi più alti nella parte comunicativa del questionario genitoriale. Il seguire lo sguardo e la preferenza per il volto non predicevano in modo unico quanto i lattanti fossero comunicativi socialmente, suggerendo che non tutte le forme di sguardo sociale hanno lo stesso peso nelle interazioni quotidiane precoci.

Riconsiderare cosa significhi davvero “attenzione sociale”

Questi risultati mettono in discussione l’idea che l’attenzione sociale nell’infanzia sia un tratto unico e unificato catturabile con qualsiasi compito di sguardo. Al contrario, i risultati suggeriscono che diversi modi di guardare le persone—preferire gli occhi alla bocca, seguire lo sguardo altrui o preferire i volti agli oggetti—possono riflettere sistemi separati che si sviluppano secondo tempi propri e sono influenzati da fattori diversi. Solo uno di questi, la preferenza occhi‑versus‑bocca, risultò chiaramente collegato alle abilità comunicative attuali dei bambini a 10 mesi. Per genitori e clinici, ciò significa che nessuna singola misura di eye tracking può sostituire l’“attenzione sociale” nel suo complesso; per i ricercatori, sottolinea la necessità di trattare ogni tipo di sguardo sociale come un pezzo distinto del puzzle per comprendere come i neonati imparano a connettersi con gli altri.

Citazione: Viktorsson, C., Astor, K. Lack of concordance among infant social attention measures. Sci Rep 16, 2591 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36807-5

Parole chiave: attenzione sociale nei lattanti, eye tracking, seguire lo sguardo, preferenza per il volto, comunicazione precoce