L'acido ferulico stimola la crescita dei capelli tramite l'attivazione del recettore degli estrogeni alfa in cellule della papilla dermica umana coltivate

Perché questo studio sui capelli di origine vegetale è importante

Assottigliamento e perdita dei capelli colpiscono milioni di persone e possono avere un forte impatto emotivo. I trattamenti medici attuali aiutano alcuni pazienti, ma spesso provocano effetti collaterali o risultano poco efficaci nelle donne. Questo studio indaga se un composto naturale chiamato acido ferulico, presente nell'erba tradizionale Cnidium officinale, possa indurre le cellule chiave del cuoio capelluto a uno stato più energico e favorevole alla crescita dei capelli, sfruttando in modo blando la segnalazione degli estrogeni presente nell'organismo.

Dalle erbe da cucina agli ingredienti testati in laboratorio

Il Cnidium officinale è una radice utilizzata nei rimedi tradizionali dell'Asia orientale, principalmente per la circolazione e la cura della pelle. I ricercatori hanno prima testato un estratto di questa pianta su cellule della papilla dermica umana, un tipo di cellula situata alla base di ogni follicolo pilifero che funge da "centro di controllo". Quando queste cellule sono state esposte all'estratto, si sono divise più rapidamente e hanno mostrato una maggiore attività mitocondriale, indicando che i loro "impianti energetici" interni producevano più energia. L'estratto ha anche potenziato segnali associati alla fase di crescita del ciclo pilifero e aumentato diversi fattori di crescita noti per sostenere ciocche di capelli più spesse e più lunghe.

Approfondimento sull'acido ferulico

Poiché gli estratti vegetali contengono molti composti diversi, il gruppo ha poi cercato di individuare quale ingrediente specifico fosse responsabile degli effetti principali. Il profilo chimico ha indicato l'acido ferulico come componente rilevante. L'acido ferulico è un antiossidante ben noto, usato in prodotti per la cura della pelle. Simulazioni di docking computerizzato hanno suggerito che questa piccola molecola potrebbe collocarsi nella tasca di legame del recettore degli estrogeni alfa, una proteina attraverso cui l'ormone estrogeno esercita molti dei suoi effetti. In successivi esperimenti cellulari, l'acido ferulico da solo ha aumentato la crescita delle cellule della papilla dermica e l'attività mitocondriale in modo simile all'estradiolo, la forma principale di estrogeno nell'organismo.

Attivare l'energia delle cellule pilifere come fanno gli estrogeni

Per capire se l'acido ferulico si comportasse davvero in modo simile agli estrogeni, i ricercatori hanno confrontato l'attività genica globale in cellule trattate con acido ferulico rispetto all'estradiolo. Entrambi i trattamenti hanno modificato l'espressione di dozzine di geni coinvolti nella produzione di energia, in particolare quelli legati alla generazione di ATP, il carburante universale della cellula. L'acido ferulico ha inoltre ripristinato l'attività di un gene a valle chiamato c-JUN quando era stata spenta dal tamoxifene, un farmaco che blocca i recettori degli estrogeni. Inoltre, l'acido ferulico e l'estratto vegetale hanno aumentato la forma fosforilata, ovvero "attivata", del recettore degli estrogeni alfa e hanno alterato una rete di proteine di segnalazione, indicando che nelle cellule che supportano il follicolo pilifero venivano attivate le stesse vie indotte dagli estrogeni.

Dalle cellule energizzate a capelli che crescono più a lungo

Il gruppo è poi passato da cellule isolate a follicoli piliferi umani interi coltivati in coltura. Al microscopio, i follicoli attraversano una fase di crescita (anagen), una fase di regressione (catagen) e una fase di riposo (telogen). Quando i follicoli sono stati immersi nell'estratto vegetale o nell'acido ferulico, una percentuale maggiore di essi è rimasta nella fase di crescita attiva dopo nove giorni rispetto ai controlli non trattati. I trattamenti hanno anche aumentato i livelli di diversi fattori di crescita, inclusi EGF, FGF-7, PDGFRα e IGF-1, noti per contribuire al mantenimento della fase di crescita e al sostegno di fusti piliferi robusti. L'acido ferulico ha mostrato inoltre un effetto cooperativo con NMN, una molecola che potenzia la riserva energetica cellulare, portando a un'ulteriore maggiore attività mitocondriale quando entrambe erano presenti.

Cosa potrebbe significare per la cura della perdita dei capelli in futuro

Nel complesso, lo studio suggerisce che l'acido ferulico è un ingrediente attivo chiave dell'estratto di Cnidium officinale in grado di imitare molte delle azioni benefiche degli estrogeni sulle cellule del follicolo pilifero senza fornire direttamente farmaci ormonali. Attivando il recettore degli estrogeni alfa, aumentando la produzione di energia mitocondriale e incrementando il rilascio di fattori di crescita, l'acido ferulico contribuisce a mantenere i follicoli più a lungo nella loro fase di crescita in modelli di laboratorio ed ex vivo. Per i lettori non specialisti, ciò apre alla possibilità che alcune molecole di origine vegetale possano in futuro sostenere la salute del cuoio capelluto e la densità dei capelli, specialmente nelle donne con diradamento correlato agli estrogeni, pur evitando alcuni degli effetti collaterali ormonali dei trattamenti attuali. Tuttavia, gli autori sottolineano che sono ancora necessari studi clinici sull'uomo prima che l'acido ferulico possa essere raccomandato come terapia comprovata.

Citazione: Rim, H., Kim, J., Joo, J.H. et al. Ferulic acid promotes hair growth via estrogen receptor alpha activation in cultured human dermal papilla cells. Sci Rep 16, 8753 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36774-x

Parole chiave: perdita di capelli, acido ferulico, segnalazione degli estrogeni, cellule della papilla dermica, energia mitocondriale