L'impatto dell'ansia di stato e di tratto, generale e sociale, sulla teoria della mente

Perché preoccuparsi della preoccupazione?

Molti di noi hanno sperimentato una tale ansia da rendere difficile pensare lucidamente in presenza di altre persone. Gli psicologi si sono da tempo chiesti se l'ansia peggiori effettivamente la nostra capacità di leggere la mente altrui — cioè di capire cosa gli altri sanno, pensano e intendono. Questo studio ha posto una versione mirata di quella domanda: diversi tipi di ansia, sia momentanea sia di lungo periodo, interferiscono davvero con la nostra abilità di assumere la prospettiva di un altro?

Capire come leggiamo le menti altrui

Essere in grado di indovinare ciò che gli altri pensano — spesso chiamato «teoria della mente» — ci aiuta a orientarsi nella vita quotidiana, dal chiacchierare con gli amici al collaborare con i colleghi. Un modo classico per testare questa abilità è attraverso storie di «falsa credenza», in cui un personaggio agisce sulla base di informazioni superate o errate. Gli adulti sono di solito molto bravi con queste storie, ma possono comunque essere sottilmente influenzati da ciò che loro stessi sanno. Quando non riusciamo a mettere da parte la nostra conoscenza, cadremo vittima della «maledizione della conoscenza» e diventeremo più egocentrici nei nostri giudizi. Ricerche precedenti suggerivano che l'ansia potesse rafforzare questa spinta egocentrica, rendendo più difficile vedere il mondo dal punto di vista altrui.

Diversi tipi di ansia

L'ansia non è un'unica sensazione semplice. Può esplodere sul momento (ansia di stato) o essere una tendenza duratura a preoccuparsi (ansia di tratto). Può inoltre essere più generale — riguardo problemi quotidiani ed eventi futuri — oppure specificamente sociale, focalizzata sull'essere giudicati dagli altri. Studi precedenti spesso mescolavano queste forme e usavano molteplici test di cognizione sociale, rendendo i risultati difficili da confrontare. Questo studio si è prefiggendo di separare questi aspetti: ansia generale versus sociale, breve termine versus lungo termine, il tutto esaminato con una misura consolidata della teoria della mente.

Mettere l'ansia alla prova

I ricercatori hanno reclutato 168 giovani adulti e hanno prima misurato i loro livelli abituali di ansia generale e sociale con questionari standard. Poi ogni partecipante è stato assegnato casualmente a uno dei tre compiti di scrittura pensati per modificare l'umore: ricordare un esame stressante (ansia generale), ricordare una situazione sociale snervante e prevedere di parlarne (ansia sociale), oppure elencare semplici acquisti recenti al supermercato (neutrale). Un rapido controllo dell'umore ha mostrato che entrambi i compiti ansiogeni hanno effettivamente reso le persone più ansiose rispetto al compito neutro, e in misura simile.

Un enigma di lettura della mente musicale

Successivamente, tutti hanno completato «Il violino di Vicki» — un compito di falsa credenza basato su una storia, adattato per adulti. I partecipanti apprendevano che Vicki aveva messo il suo violino in una scatola blu e poi aveva lasciato la stanza. Mentre era via, sua sorella entrava. In una versione, la sorella spostava il violino in una scatola rossa (fornendo ai partecipanti una conoscenza privilegiata che Vicki non aveva). Nell'altra versione, la sorella si limitava a riorganizzare le scatole senza rivelare dove il violino era finito, quindi i partecipanti non sapevano più di Vicki stessa. Le persone stimavano poi, in percentuale, quanto fosse probabile che Vicki controllasse prima ciascuna scatola. Se la conoscenza dello spostamento portava le persone a sovrastimare la probabilità che Vicki controllasse la scatola rossa, ciò avrebbe mostrato un bias egocentrico — ovvero una fuoriuscita della propria conoscenza nella stima della credenza di Vicki.

Cosa hanno davvero mostrato i risultati

Nonostante il cambiamento d'umore riuscito, l'ansia non ha modificato il modo in cui le persone hanno risolto l'enigma del violino. I gruppi di ansia generale, ansia sociale e neutro hanno fornito stime molto simili su dove Vicki avrebbe cercato, indipendentemente dal fatto che avessero informazioni privilegiate sulla posizione reale del violino. I test statistici non hanno rilevato differenze significative tra i gruppi d'umore, nessun effetto della condizione di conoscenza e nessuna interazione tra di esse. L'osservazione delle tendenze a lungo termine nel preoccuparsi ha raccontato la stessa storia: le persone con maggiore ansia di tratto generale o sociale non hanno reso meglio né peggio nel compito rispetto a chi aveva livelli di ansia più bassi. L'unico legame chiaro è stato che chi tendeva ad avere alta ansia generale era anche più propenso ad avere alta ansia sociale.

Cosa significa nella vita di tutti i giorni

Per i lettori non specialisti, il messaggio chiave è rassicurante: sentirsi ansiosi — anche in modo da ricordare il preoccuparsi generale o l'agitazione sociale — non ha, in questo studio, offuscato la capacità fondamentale di capire ciò che un'altra persona sa in una semplice storia. L'ansia può rendere le situazioni sociali più faticose, ma non cancella automaticamente la nostra capacità di separare la nostra conoscenza da quella di un altro. Gli autori sostengono che lavori futuri dovrebbero continuare a distinguere i diversi tipi di ansia e i diversi aspetti del pensiero sociale, ma i loro risultati suggeriscono che, almeno per questo tipo di compito di lettura della mente, le nostre abilità di assunzione di prospettiva sono più robuste al preoccuparsi di quanto potremmo temere.

Citazione: Foulds, C., Khudiakova, V. & Surtees, A.D.R. The impact of state and trait general and social anxiety on theory of mind. Sci Rep 16, 8232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36718-5

Parole chiave: ansia, teoria della mente, cognizione sociale, assunzione di prospettiva, compito della falsa credenza