Funzione cerebrale a riposo e sua modulazione dall’ossitocina intranasale nel disturbo antisociale di personalità con e senza psicopatia

Perché questa ricerca è importante per comprendere il comportamento violento

Perché alcune persone con una storia di violenza grave appaiono fredde e calcolatrici, mentre altre sono impulsive e esplosive? E potrebbe un semplice spray nasale modificare i modelli cerebrali alla base di tali comportamenti? Questo studio esplora il cervello a riposo di uomini con disturbo antisociale di personalità, con e senza tratti psicopatici, per verificare come la loro attività cerebrale differisca rispetto ai non rei e come risponda all’ossitocina, un ormone spesso associato a fiducia, legame e connessione sociale.

Osservare il cervello a riposo

Piuttosto che chiedere ai partecipanti di eseguire compiti durante la scansione, i ricercatori si sono concentrati su cosa fa il cervello in uno stato tranquillo e di riposo. Hanno reclutato tre gruppi di uomini: detenuti violenti con disturbo antisociale di personalità e alti tratti psicopatici, detenuti violenti con disturbo antisociale di personalità ma tratti psicopatici più bassi, e uomini sani senza precedenti penali. Utilizzando una tecnica di risonanza magnetica non invasiva che misura il flusso sanguigno nelle diverse aree cerebrali, hanno confrontato quanto fossero attive varie regioni mentre i partecipanti rimanevano immobili nella macchina. Hanno inoltre impiegato un disegno sperimentale rigoroso, in doppio cieco, controllato con placebo e crossover, somministrando a ciascun uomo sia una dose di ossitocina intranasale sia uno spray placebo in giorni diversi, per poi confrontare le scansioni cerebrali.

Cambiamenti cerebrali comuni negli uomini antisociali

Lo studio ha rilevato che entrambi i gruppi di uomini antisociali mostrano un flusso sanguigno ridotto in diverse regioni chiave della parte anteriore e laterale del cervello rispetto ai non rei. Queste aree frontotemporali sono importanti per il controllo degli impulsi, l’apprendimento dalla punizione, la presa di decisioni flessibile e l’interpretazione dei segnali degli altri. Un’attività ridotta a riposo in tali regioni può rendere più difficile per le persone adeguare il proprio comportamento quando le regole cambiano o quando le loro azioni danneggiano gli altri. Questi risultati sono coerenti con lavori precedenti che hanno mostrato cambiamenti strutturali e funzionali in regioni simili tra persone con comportamenti antisociali gravi, ma il presente studio ha utilizzato una misura del flusso sanguigno più precisa e affidabile e gruppi clinici accuratamente definiti.

Cosa distingue la psicopatia

Nonostante questi schemi condivisi, il gruppo con psicopatia si è distinto in un aspetto importante. Gli uomini con disturbo antisociale di personalità e alti tratti psicopatici hanno mostrato un flusso sanguigno elevato in un insieme di regioni posteriori e mediali del cervello che formano il nucleo della rete del «default mode», inclusi il cingolato posteriore e il precuneo. Nelle persone sane, questa rete è particolarmente attiva a riposo e sostiene funzioni come l’autoriflessione, l’immaginare la mente degli altri e il richiamo di ricordi personali. Nella psicopatia, questa regione è stata a lungo sospettata di funzionare in modo diverso. L’elevata attività a riposo osservata qui potrebbe riflettere un’organizzazione di rete alterata, una possibile compensazione per altri deficit o una difficoltà a ridurre l’attività di questo sistema orientato all’interno quando l’attenzione dovrebbe spostarsi verso compiti o segnali sociali esterni.

Come l’ossitocina ha influenzato diversi cervelli antisociali

L’ossitocina è spesso discussa come un ormone «sociale» per il suo ruolo nel legame e nell’empatia. Studi precedenti suggerivano che potesse temporaneamente normalizzare alcune risposte cerebrali a volti emotivi in delinquenti psicopatici. In questo studio a riposo, tuttavia, l’ossitocina non ha modificato l’attività nelle due regioni che il team si aspettava—l’amigdala e l’insula anteriore—né nella rete del default mode. Al contrario, i suoi effetti sono risultati molto specifici e differenti a seconda del sottogruppo. Solo il gruppo antisociale senza psicopatia ha mostrato una chiara risposta: dopo l’ossitocina, è stato osservato un ridotto flusso sanguigno in una profonda regione cerebrale del lato sinistro nota come gangli della base, che regolano abitudini, apprendimento da ricompense e punizioni e scelta delle azioni.

Cosa potrebbe significare per futuri trattamenti

L’effetto selettivo dell’ossitocina nel gruppo antisociale non psicopatico suggerisce che la chimica cerebrale e la sensibilità al trattamento possono differire in modo significativo tra individui antisociali con e senza psicopatia. Poiché i gangli della base modellano il modo in cui le persone apprendono dalle conseguenze e formano abitudini, modificare l’attività in quest’area potrebbe, in linea di principio, influenzare come una persona con disturbo antisociale di personalità risponde a ricompense, punizioni o programmi di riabilitazione. Allo stesso tempo, l’assenza di effetti rilevabili dell’ossitocina nel gruppo psicopatico al punto temporale misurato mette in guardia dal supporre che un’unica intervento biologico funzioni allo stesso modo per tutte le forme di comportamento antisociale grave. Nel complesso, lo studio supporta l’idea che il disturbo antisociale di personalità non sia un’unica entità biologica e che la personalizzazione dei trattamenti futuri—including approcci farmacologici come l’ossitocina—probabilmente richiederà di tenere conto dei tratti psicopatici e delle differenze cerebrali sottostanti.

Citazione: Griem, J., Martins, D., Tully, J. et al. Resting-state brain function and its modulation by intranasal oxytocin in antisocial personality disorder with and without psychopathy. Sci Rep 16, 6207 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36661-5

Parole chiave: disturbo antisociale di personalità, psicopatia, ossitocina, flusso sanguigno cerebrale, risonanza magnetica a riposo