Abitudini comparative e habitat di cefalopodi nautiloidi attuali ed estinti da telemetria acustica e analisi degli isotopi stabili dell’ossigeno

Creature marine antiche negli oceani che cambiano di oggi

I nautili, con le loro conchiglie splendidamente avvolte, sembrano reperti di un’altra epoca—e in molti sensi lo sono. Questi “fossili viventi” sono gli ultimi sopravvissuti di un gruppo un tempo dominante di predatori con conchiglia. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni: dove vivono realmente i nautili nella colonna d’acqua oggi, come cambia la loro posizione mentre crescono e come si confronta questo comportamento con i loro parenti estinti nel corso dei tempi geologici? Le risposte ci aiutano a comprendere sia gli ecosistemi moderni delle barriere coralline sia il funzionamento degli antichi oceani.

Dove vagano ancora gli ultimi nautili

Oggi i nautili e i loro stretti parenti, gli allonautili, sono confinati ai ripidi pendii delle barriere nelle acque tropicali dell’ovest del Pacifico e dell’est dell’Oceano Indiano. Sebbene la loro distribuzione globale si sia ridotta dall’era dei dinosauri, l’area di fondale adatta che occupano resta vasta—probabilmente oltre un milione di chilometri quadrati. Utilizzando piccoli trasmettitori acustici montati sulla conchiglia, i ricercatori hanno tracciato 27 individui maturi appartenenti a sette popolazioni in luoghi come Palau, Papua Nuova Guinea, Fiji, Vanuatu, Australia e Filippine. I tag hanno registrato profondità, temperatura e posizione giorno e notte, rivelando quanto lontano e quanto velocemente questi animali si spostano lungo i pendii della barriera e quanto in profondità si immergono.

Viaggi quotidiani su e giù per la barriera

I dati di tracciamento hanno mostrato che la maggior parte dei nautili adulti trascorre gran parte del tempo intorno ai 200 metri sotto la superficie, con una specie, Nautilus belauensis di Palau, che vive un po’ più in profondità, circa 250 metri. Gli allonautili tendevano a restare ancora più in superficie, attorno ai 150 metri, e mostravano migrazioni giornaliere sorprendentemente regolari: si muovevano su e giù lungo il pendio in sincronia con l’alba e il crepuscolo, in un pattern netto e ripetuto. Al contrario, i nautili della stessa regione mostravano movimenti verticali molto più irregolari, con alcuni che effettuavano escursioni insolitamente profonde o in acque intermedie tra le isole. In ogni sito, gli individui nuotavano diversi chilometri al giorno lungo il profilo della barriera, talvolta seguendo strettamente il pendio, altre volte spostandosi in acque aperte, suggerendo che anche questi animali apparentemente lenti possono mantenere il flusso genico tra sistemi di barriera distanti.

Crescere nell’oscurità

Per capire dove vivono i nautili più giovani—una fase di vita troppo piccola per essere tracciata—il team si è rivolto alla chimica intrappolata nella conchiglia. Misurando il rapporto degli isotopi dell’ossigeno nel materiale della conchiglia e confrontandolo con i profili locali di temperatura–profondità, hanno ricostruito le temperature e quindi le profondità approssimative in cui si sono formate le diverse parti della conchiglia. Tra tutte le specie moderne esaminate è emersa una storia di vita coerente. Le uova vengono deposte a profondità intermedie, approssimativamente tra i 100 e i 200 metri, in acque relativamente calde. Subito dopo la schiusa, i giovani scendono lungo il pendio fino a profondità molto più fredde di circa 350–400 metri, dove passano molti anni aggiungendo nuove camere alla conchiglia. Solo quando si avvicinano alla maturità sessuale si spostano gradualmente verso acque più superficiali e più calde, dove si formano le ultime una o due camere e il bordo esterno della conchiglia.

Lezioni dalle conchiglie fossili

I ricercatori hanno applicato le stesse tecniche isotopiche a oltre 500 campioni di 19 specie di nautiloidi estinte, dal Cretaceo al Miocene. La maggior parte delle specie fossili sembra essere cresciuta in acque significativamente più calde rispetto ai nautili moderni, il che implica che vivevano in habitat più superficiali e illuminati—anche tenendo conto dei climi generalmente più caldi del passato. Conchiglie provenienti da celebri siti fossili come il London Clay dell’Eocene in Inghilterra e depositi simili in Antartide suggeriscono profondità di vita tipiche di forse solo decine di metri. Un’eccezione notevole è il genere Aturia, un nautiloide evolutosi più tardi con una struttura interna della conchiglia più complessa. Le sue conchiglie registrano temperature di crescita più fredde, molto più vicine a quelle dei nautili viventi, suggerendo che occupava già zone oceaniche più profonde e più fredde, simili alle forme moderne.

Perché questi sopravvissuti degli abissi sono importanti

Nel complesso, le evidenze dipingono i nautili e gli allonautili moderni come sopravvissuti insoliti che si sono ritirati in habitat più profondi e più freddi rispetto alla maggior parte dei loro parenti estinti. I giovani trascorrono la loro lunga “infanzia” nelle profondità oscure e fredde, spostandosi verso acque più superficiali solo da adulti per riprodursi e sfruttare risorse alimentari più ricche vicino alla barriera. Conchiglie più robuste e ridotti bisogni metabolici possono averli aiutati a far fronte alle alte pressioni e alle risorse scarse di questi ambienti, proteggendoli potenzialmente da alcuni predatori e competitori che hanno portato altri nautiloidi all’estinzione. Comprendere questa storia di vita nascosta non solo chiarisce come questi animali persistano oggi su barriere sovrasfruttate e in cambiamento, ma fornisce anche una chiave potente per leggere le storie di vita delle conchiglie fossili—e per ricostruire come funzionavano un tempo gli antichi oceani.

Citazione: Ward, P.D., Barord, G., Carlson, B. et al. Comparative habits and habitat in extant and extinct nautiloid cephalopods from acoustic telemetry and stable oxygen isotope analyses. Sci Rep 16, 9032 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36623-x

Parole chiave: nautilus, mare profondo, pendio della barriera, isotopi stabili, paleoecologia