Co-occorrenza di selenio ed elementi tossici e valutazione del rischio per la salute nel riso commerciale arricchito di selenio dalla Cina

Perché il riso e un nutriente poco noto sono importanti

Il riso è un alimento quotidiano per miliardi di persone, soprattutto in Asia. Allo stesso tempo, molte regioni del mondo non assumono a sufficienza selenio, un nutriente traccia che aiuta il nostro organismo a contrastare lo stress ossidativo, sostiene il sistema immunitario e potrebbe persino avere un ruolo nella prevenzione di alcune malattie. Una soluzione diffusa in Cina è stata coltivare riso “arricchito di selenio” che contiene naturalmente quantità maggiori di questo elemento. Ma gli stessi suoli ricchi di selenio possono contenere anche metalli tossici come arsenico e cadmio. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale per i consumatori: il riso arricchito di selenio offre davvero un vantaggio per la salute o introduce silenziosamente nuovi rischi?

Verificare cosa c’è davvero nel riso

I ricercatori hanno acquistato 54 marchi di riso pubblicizzati come arricchiti di selenio presso negozi online in tutta la Cina. I campioni provenivano da 14 province che coprono tutte le principali aree di coltivazione del riso, rendendo la raccolta rappresentativa di ciò che i consumatori potrebbero trovare. Hanno misurato la quantità effettiva di selenio, arsenico e cadmio nei granelli e poi hanno valutato quanto facilmente il selenio poteva essere rilasciato durante la digestione usando un modello di laboratorio che simula stomaco e intestino umani. Infine, hanno stimato quanto di ciascun elemento persone di diverse età assumerebbero se mangiassero regolarmente questo riso, confrontando i risultati con le linee guida internazionali di sicurezza.

Un buon nutriente, ma con un inconveniente nascosto

Sulla carta il riso sembrava promettente: il livello medio di selenio era di 0,13 milligrammi per chilogrammo di riso e la maggior parte dei campioni rientrava nell’intervallo ufficiale cinese per il riso arricchito di selenio. Tuttavia, quasi il 40% dei prodotti non raggiungeva lo standard minimo, il che significa che molte confezioni vendute come “arricchite di selenio” contenevano in realtà troppo poco per qualificarsi. Ancora più importante, solo circa il 15% del selenio presente era in una forma che il corpo poteva realisticamente assorbire. In altre parole, l’etichetta può proclamare “ricco di selenio”, ma il beneficio pratico per il consumatore medio è inferiore rispetto a quanto suggeriscono i numeri grezzi. Le regioni del sud e del centro della Cina tendevano ad avere concentrazioni di selenio più alte nel riso, mentre le aree occidentali e nord-orientali erano generalmente più povere.

Elementi tossici che accompagnano il chicco

Poiché i suoli ricchi di selenio spesso contengono anche altri metalli, il team ha esaminato con attenzione arsenico e cadmio. In media entrambi gli elementi tossici sono rimasti al di sotto dei limiti di sicurezza alimentare cinesi e soltanto pochi campioni hanno superato gli standard. Questo è rassicurante per la maggioranza dei consumatori. Tuttavia il quadro non era uniforme: alcune province, specialmente nel sud-ovest, mostravano livelli più elevati di cadmio, riflettendo condizioni geologiche locali. Quando il gruppo ha simulato l’assunzione giornaliera, ha scoperto che la maggior parte delle persone, in media, sarebbe ancora esposta ad arsenico e cadmio a livelli considerati accettabili. Ma i bambini sono emersi come un gruppo vulnerabile: avevano l’assunzione stimata più alta di arsenico e cadmio per chilogrammo di peso corporeo, mentre allo stesso tempo ricevevano il minor beneficio dal selenio, perché normalmente consumano meno riso in termini assoluti.

Bilanciare benefici e rischi per le diverse età

La valutazione sanitaria ha rivelato un compromesso delicato. Per il selenio, solo circa un quinto dei consumatori raggiungerebbe l’apporto minimo giornaliero raccomandato consumando solo riso arricchito di selenio, e praticamente nessuno supererebbe il limite superiore di sicurezza. Ciò suggerisce che, se usato con criterio, questo riso può contribuire a ridurre la carenza di selenio senza spingere le persone verso livelli tossici. Per l’arsenico, le esposizioni calcolate risultavano comodamente al di sotto dei valori guida globali per tutte le fasce d’età. Il cadmio, però, risultava più preoccupante agli estremi: mentre i consumatori tipici restavano entro limiti di sicurezza, chi mangia costantemente riso proveniente dall’estremità più contaminata dello spettro potrebbe superare l’assunzione tollerabile. Ciò era particolarmente vero per i bambini con consumi elevati, per i quali la dose stimata di cadmio all’estremità superiore della distribuzione superava la soglia di sicurezza abituale.

Cosa significa per la tua ciotola

Per la maggior parte delle persone, il riso arricchito di selenio in Cina sembra offrire vantaggi nutrizionali modesti senza creare grandi nuovi rischi da arsenico e cadmio. Tuttavia lo studio mostra che non tutti i prodotti mantengono le promesse dell’etichetta e che una piccola parte del riso può presentare livelli di cadmio preoccupanti. Gli autori concludono che il riso arricchito di selenio può essere uno strumento utile per combattere la carenza di selenio, ma solo se la sua produzione e commercializzazione sono attentamente controllate. Una migliore qualità del controllo, etichettature più chiare e attenzione all’esposizione dei bambini potrebbero contribuire a garantire che questo “alimento funzionale” apporti realmente più benefici che danni.

Citazione: Xie, Q., Li, J., Luo, D. et al. Co-occurrence of selenium and toxic elements and health risk assessment in commercial selenium-enriched rice from China. Sci Rep 16, 5922 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36600-4

Parole chiave: riso arricchito di selenio, arsenico e cadmio, esposizione alimentare, nutrienti traccia, sicurezza alimentare Cina