Differenze sessuali nell’ecologia trofica dei pulcini dei lomrghi di Brünnich (Uria lomvia) che allevano prole in una colonia dell’Alto Artico

Perché gli uccelli marini artici si dividono il lavoro in modo diverso

Sulle scogliere a picco dell’Alto Artico, migliaia di lomrghi di Brünnich crescono un unico pulcino in un luogo che non conosce notte durante l’estate. A prima vista maschi e femmine sembrano identici, ma questo studio mostra che si spartiscono il duro compito di nutrire e proteggere il piccolo in modi sorprendentemente differenti, utilizzando parti distinte dell’oceano circostante per portare a termine il lavoro.

Vita su una stretta sporgenza

I lomrghi di Brünnich, detti anche gabbiani dal becco spesso (thick-billed murres), nidificano spalla a spalla su ripiani rocciosi a Spitsbergen, Svalbard. Ogni coppia alleva un solo pulcino all’anno, e un genitore deve restare a guardarlo dai predatori quasi ininterrottamente. Studi precedenti avevano mostrato che entrambi i genitori covano l’uovo e nutrono il pulcino, ma che le femmine tendono a portare più cibo quando il pulcino ha un paio di settimane, mentre i maschi passano più tempo a difendere il nido e successivamente scortano da soli il giovane incapace di volare verso il mare. La domanda che affronta questo studio è come due uccelli dall’aspetto così simile riescano a svolgere ruoli parentali tanto diversi in mare senza ostacolarsi a vicenda.

Seguire i genitori con tag di ultima generazione

Per scoprire queste routine nascoste, i ricercatori hanno catturato 15 lomrghi adulti in una grande colonia nel fiordo Hornsund e li hanno dotati di minuscoli registratori GPS che pesavano meno del 2% della massa corporea degli uccelli. Test del DNA su alcune piume hanno permesso di determinare il sesso di ciascun individuo. Per diverse settimane a luglio, i dispositivi hanno registrato le posizioni degli uccelli ogni 15 minuti quando erano in mare. Il team ha poi combinato le tracce con misure satellitari della temperatura superficiale del mare, della clorofilla (un indicatore di produttività) e con mappe dettagliate della profondità del mare e dell’inclinazione del fondale. Concentrandosi su localizzazioni lente e stazionarie, gli autori hanno identificato i punti in cui gli uccelli probabilmente si immergevano e si nutrivano.

Gite simili, territori di caccia diversi

In apparenza maschi e femmine si comportavano in modo molto simile. Facevano un numero simile di viaggi di foraggiamento al giorno, trascorrevano tempi comparabili nella colonia e percorrevano distanze approssimativamente uguali durante ogni uscita. Tuttavia, analizzando più a fondo dove conducevano quei viaggi è emerso un chiaro schema. I maschi tendevano a foraggiare più vicino alla colonia, sopra la piattaforma continentale poco profonda, dove le acque erano più fredde e le condizioni più favorevoli per le prede artiche preferite dai lomrghi, come il merluzzo polare. Le femmine, al contrario, spingevano più al largo in acque più profonde e più calde, considerate meno ottimali. Con il progredire della stagione di allevamento e l’esaurirsi graduale del cibo vicino alla colonia a causa di molte bocche affamate, entrambi i sessi ampliarono la loro portata e aumentarono la frequenza delle immersioni, ma le femmine lo fecero più rapidamente e su un più ampio ventaglio di condizioni oceaniche.

Bilanciare rischio, energia e cura del pulcino

Misurando l’intervallo di temperature, profondità e distanze utilizzate da ciascun sesso, gli autori hanno mostrato che le femmine occupano una “nicchia di foraggiamento” più ampia rispetto ai maschi, cioè sfruttano un insieme più vario di habitat marini. Questo si concilia con l’idea di condivisione del rischio tra i genitori. I maschi, che in seguito si fanno carico da soli della responsabilità del giovane in mare, sembrano adottare una strategia più prudente e prevedibile: restano più vicini alla colonia e si concentrano su prede affidabili, anche se in parte meno ricche di energia. Le femmine, libere dagli obblighi post-involo, possono permettersi di spingersi più lontano in acque più rischiose e meno prevedibili alla ricerca di cibo ad alta energia che stimoli la crescita del pulcino e aiuti a ricostituire le proprie riserve prima della fine del periodo parentale.

Che cosa significa per la fauna artica

Per il lettore non specialista, la conclusione è che anche in specie in cui maschi e femmine sono quasi identici nell’aspetto, possono utilizzare l’ambiente in modi molto diversi per crescere con successo un singolo pulcino. In questi lomrghi dell’Alto Artico, i maschi agiscono da fornitori cauti e guardiani, nutrendosi più vicino casa, mentre le femmine si comportano più come cacciatrici a lungo raggio, esplorando un paesaggio marino più ampio e meno indulgente. Con l’aumento delle temperature e il cambiamento delle correnti che continuano a rimodellare i mari artici, comprendere queste sottili divisioni del lavoro sarà cruciale per prevedere come le famiglie di uccelli marini affronteranno il cambiamento e per proteggere le aree di alimentazione chiave da cui dipende ciascun sesso.

Citazione: Cieślińska, K., Kidawa, D., Iliszko, L.M. et al. Sex differences in foraging ecology of the chick rearing Brünnich’s Guillemots (Uria lomvia) breeding in a High Arctic colony. Sci Rep 16, 5854 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36586-z

Parole chiave: uccelli marini artici, cura parentale, comportamento di foraggiamento, ecologia marina, differenze sessuali