Diffusione di Enterococcus faecalis e Enterococcus faecium resistenti alla vancomicina tra esseri umani e pesci

Perché i germi nei pesci riguardano le persone

I pesci d’allevamento sono diventati una fonte proteica regolare sulle tavole di tutto il mondo, ma gli stagni e i fiumi in cui i pesci crescono possono anche ospitare batteri resistenti che sfuggono ai nostri farmaci più potenti. Questo studio esplora una domanda preoccupante: batteri pericolosi e resistenti agli antibiotici stanno muovendosi tra le persone e i pesci che mangiamo, e gli allevamenti ittici potrebbero favorirne la diffusione?

Tracciare i germi difficili da curare

I ricercatori si sono concentrati su due batteri strettamente imparentati, Enterococcus faecalis ed Enterococcus faecium. Questi microrganismi vivono normalmente nell’intestino di uomini e animali, ma possono causare infezioni gravi in ospedale, soprattutto quando diventano resistenti alla vancomicina, un antibiotico spesso usato come ultima risorsa. Il team ha raccolto campioni da pazienti ospedalizzati e da due specie comuni di pesci d’acqua dolce — tilapia del Nilo e pesce gatto africano — allevate in impianti in Egitto. Hanno identificato i campioni contenenti enterococchi, testato l’efficacia di diversi antibiotici e analizzato le impronte genetiche dei batteri e i noti “strumenti” che aumentano la loro capacità di causare malattia.

Resistenza che attraversa stagno e reparto

Enterococcus è stato trovato in un terzo dei campioni clinici umani e in circa il 60% dei pesci malati esaminati, con E. faecalis generalmente più comune di E. faecium nei pesci. Allarmante, molti isolati provenienti da entrambe le fonti resistevano a più antibiotici. Più della metà dei ceppi umani e oltre il 70% di quelli dei pesci erano resistenti a diverse classi di farmaci (multiresistenti), e circa un terzo rientrava in una categoria ancora più estrema, resistente quasi a tutto ciò che è stato testato. La resistenza era particolarmente alta verso farmaci ampiamente usati in ambito umano e in acquacoltura, incluse penicilline comuni, fluorochinoloni, macrolidi e tetracicline, mentre uno dei pochissimi farmaci che continuava a funzionare con affidabilità era la linezolid, un medicinale specialistico ospedaliero.

L’ascesa della resistenza dell’ultima risorsa

Gli enterococchi resistenti alla vancomicina (VRE) si sono rivelati comuni su entrambi i fronti: quasi la metà degli isolati dai pesci e tre quarti di quelli umani potevano crescere in presenza di vancomicina. La maggior parte di questi portava un “manuale d’istruzioni” genetico noto come vanA, che permette ai batteri di rimodellare la parete cellulare in modo che il farmaco non possa più legarsi. Alcuni portavano anche vanB o vanC, cassette di resistenza alternative. Molti ceppi resistenti alla vancomicina erano anche resistenti a numerosi altri antibiotici, lasciando ai clinici pochissime opzioni terapeutiche. Il tipaggio genetico ha mostrato che alcune linee batteriche apparivano solo negli umani o solo nei pesci, ma almeno un tipo, chiamato ST21, era condiviso tra gli ospiti, suggerendo che alcuni ceppi possano muoversi tra ambienti ambientali, animali e umani.

Strumenti batterici che aggravano la malattia

Oltre a resistere ai farmaci, gli enterococchi portavano numerosi tratti che li aiutano a colonizzare e danneggiare gli ospiti. Il team ha cercato geni che favoriscono l’adesione ai tessuti, la formazione di biofilm sulle superfici, la degradazione di proteine dell’ospite e il danneggiamento delle cellule. La maggior parte degli isolati resistenti alla vancomicina, sia umani sia ittici, possedeva contemporaneamente diversi di questi fattori. Per esempio, quasi tutti i ceppi di E. faecalis producevano enzimi che digeriscono materiale gelatinoso e un enzima partner che regola finemente questa attività; molti producevano anche proteine che favoriscono l’aggregazione cellulare o perforano le cellule dell’ospite. E. faecium mostrava una combinazione leggermente diversa ma era equipaggiato in modo simile. In un esperimento di infezione, ceppi resistenti alla vancomicina prelevati da pesci malati uccidevano il 100% delle tilapie quando erano E. faecalis e il 60% quando erano E. faecium, riproducendo i segni gravi osservati negli allevamenti.

Cosa significa per il cibo, gli allevamenti e gli ospedali

Per il lettore non specialista, la conclusione è netta: le stesse famiglie di batteri che creano problemi negli ospedali sono presenti nei pesci d’allevamento, spesso portando gli stessi tratti di resistenza e di aumento della virulenza. Sebbene questo studio non possa dimostrare la trasmissione diretta tra pesci e pazienti vicini, mostra che gli ambienti acquatici possono agire come serbatoio e luogo di mescolamento per ceppi pericolosi. L’uso intensivo di antibiotici nell’allevamento ittico, insieme all’inquinamento da rifiuti umani e animali, probabilmente alimenta questo problema. Gli autori sostengono che tutelare sia la sicurezza alimentare sia la salute umana richiederà un controllo più rigoroso dell’uso di antibiotici, migliori pratiche igieniche in allevamenti e ospedali e una prospettiva “One Health” che consideri persone, animali e ambiente come un unico sistema connesso nell’affrontare la resistenza antimicrobica.

Citazione: Tartor, Y.H., Enany, M., Elsheshtawy, H.M. et al. Dissemination of vancomycin-resistant Enterococcus faecalis and Enterococcus faecium between humans and fishes. Sci Rep 16, 8622 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36572-5

Parole chiave: enterococchi resistenti alla vancomicina, resistenza antimicrobica, acquacoltura, patogeni trasmessi dai pesci, One Health